楊玉環是中國古代四大美女之一。都說紅顏薄命，楊玉環也是如此。她的一生相當不平凡，先是嫁給了唐玄宗的兒子壽王為正妃，後又被唐玄宗看上，入宮做了貴妃。唐玄宗奪兒媳入宮，於人倫綱常上說不過去。但是他對楊玉環是真的十分寵愛，宮中當時並無皇后，所以楊玉環就是後宮諸妃中地位最高者。

後來安史之亂爆發，唐玄宗無奈帶著楊玉環匆匆逃亡。在馬嵬坡時，士兵譁變，要求唐玄宗誅殺楊國忠和楊玉環等人。其實楊玉環從未乾政，士兵們想要殺掉的只有楊國忠。但他們擔心一旦戰事平定，楊玉環會在唐玄宗身邊吹枕頭風，為楊國忠報仇。於是楊玉環就這樣成為了時局的犧牲品，慘死在馬嵬坡。

根據《舊唐書》記載，唐玄宗後來還朝，他悄悄令人去馬嵬坡將楊玉環的屍身挖出來重新厚葬。派去的人回來稟告唐玄宗，說楊玉環的屍身已經腐朽，唯獨下葬時隨身攜帶的一個香囊儲存完好，將香囊交給了唐玄宗。唐玄宗的後半生日日將這個香囊掛在身上，從不離手。《舊唐書》上同樣記載了楊玉環的死因，說她是“縊死於佛室”。

《資治通鑑》上也給出了同樣的說法，說唐玄宗出於無奈，只能答應士兵們的要求。楊玉環知道自己不得不死，於是請求能在死前最後拜一次佛。於是唐玄宗就命令高力士陪她去拜佛，最終高力士在佛堂將楊玉環縊死。但是杜甫等唐朝詩人的詩句，卻給出了截然相反的說法。

杜甫有一句詩是這樣寫的：明眸皓齒今何在，血汙遊魂歸不得。若楊玉環真的是被縊死的，哪裡會有“血汙”呢？而杜甫並不是唯一一個這麼寫的詩人，李益也有類似的詩句：太真血染馬蹄盡。從這些詩句上分析，楊玉環可能死的並不安詳，而是死於亂軍之中。當時士兵譁變，威脅唐玄宗殺掉楊玉環。

唐玄宗不願，可能士兵們一擁而上，最終不知道何人出手令楊玉環喪命於刀刃之下。至於史書為何要將楊玉環的死因修改為縊死，很可能是因為想要粉飾太平，保全唐玄宗等皇室成員的最後顏面罷了。而劉禹錫卻給出一個截然不同的論點，他認為楊玉環是死於吞金自殺。

劉禹錫的《馬嵬行》一詩中有一句：貴人飲金屑，攸忽舜英暮。這並不是沒有可能的，士兵譁變事發突然，而吞金自殺對貴人來說相對體面，既符合楊玉環的身份，也能給她留個全屍。但劉禹錫的這種說法並沒有任何的佐證，只是一面之詞而已。

民間野史也有一種說法，那就是說楊玉環根本沒死，當時有一宮女代替她而死。她其實被唐玄宗秘密送往日本避難去了。但這種可能性微乎其微，楊玉環死後，士兵們是驗過屍身的。而百姓們之所以說楊玉環根本沒死，只是出於一種同情心理，希望她能逃過一劫罷了。