朱元璋建立明朝以後，特別注官員的培養，所以，從洪武二年開始，朱元璋就下令讓各州縣積極發動讀書人參加童試和鄉試，洪武四年（1371年），大明朝第一次科舉會試在南京舉行，這一次一共錄取120名進士。但朱元璋認為這次的科舉考試南方人居多，而且大多是年輕人中榜，不堪大用。朱元璋因此否定了科舉制度，洪武五年，朱元璋下令取消科舉，直到13年後，洪武十八年，朱元璋才恢復科舉考試。因此，洪武十八年的科舉榜，不僅錄取人數眾多（427人），而且人才薈萃。例如黃子澄、練子寧、花綸等歷史名人，這一榜，還出了一位傳奇人物，此人名叫蹇義，是明朝的六朝元老，極其出色的政治家。

蹇義本名叫蹇瑢，後來因朱元璋賜名“義”，才改名為蹇義。他生於元朝末年，在朱元璋時期嶄露頭角，在仁宣之治時期作出重要貢獻。一生經歷太祖（朱元璋）、惠帝（朱允炆）、太宗（朱棣）、仁宗（朱高熾）、宣宗（朱瞻基）、英宗（朱祁鎮）六朝。但蹇義之所以能成為一位出色的政治家，和朱元璋關係很大，因為朱元璋故意壓制了蹇義9年。

蹇義生在元朝末年的重慶，當時的巴蜀地區還在明玉珍父子的統治下，4歲時，朱元璋建立明朝。蹇義的父親蹇源斌不願為官，他把教育兒子作為第一要務。蹇義從小飽讀詩書，才華橫溢。重慶知府殷哲曾評價蹇義：

是兒將來遠到非吾所及，當成就之。

蹇義有些生不逢時，像他這樣的神童，本應該早早地走上科舉之路。只可惜朱元璋在洪武五年就取消了科舉。洪武十七年，朱元璋恢復各地鄉試，蹇義一舉考中舉人。次年，朱元璋恢復會試，蹇義赴京趕考，一舉考中進士。

蹇義不僅才華出眾，而且情商極高，他幾次給朱元璋上奏，都能猜到朱元璋所想，讓朱元璋十分欣賞。有一次，朱元璋問蹇義：“春秋時期的蹇叔，是一位出色的政治家，你是蹇叔的後代嗎？”在古代，很多名人為了彰顯自己出身名門，都會找來一個十分出名的祖宗。朱元璋甚至也曾想和朱熹扯上關係。但蹇義不是蹇叔的後代，他便只向朱元璋磕了頭，沒有說自己是蹇叔的後代。《明史·蹇義傳》記載：

帝問：“汝蹇叔後乎？”瑢頓首不敢對。帝嘉其誠篤，為更名義，手書賜之。

朱元璋對蹇義的誠實讚賞有加，親自寫了一個“義”字，賜給蹇義，讓他改名為“蹇義”（本名為蹇瑢）。而後，朱元璋提拔蹇義為中書舍人（正五品），並且常伴自己左右。

三年後，蹇義任滿，按照慣例，可以升任為中書侍郎或者其他四品官職。但朱元璋卻不讓蹇義升官。《明史·蹇義傳》記載：

滿三載當遷，特命滿九載，曰：“朕且用義。”

原來，朱元璋不讓蹇義升官，背後是有深意的。並不是蹇義做得不夠好，而是朱元璋打算要重用蹇義，所以讓他在中書舍人位置上待夠9年後才能升遷。蹇義作為一名年輕官員，滿腹才華，被朱元璋強行壓制九年，這九年內，在蹇義的一生中極為重要，蹇義極大程度地磨鍊了自己的身心，讓他成為一名出色的大臣。

就在蹇義九年期滿的時候，朱元璋駕崩了，建文帝登基後，他並不喜歡蹇義。但朱元璋曾許諾蹇義任滿九年就能升遷，建文帝不能違逆祖父朱元璋的意思，於是，建文帝提拔蹇義為吏部右侍郎，但對蹇義十分冷落。蹇義曾幾度上書，建文帝都不理會，蹇義知道，建文帝的寵臣是齊泰、黃子澄等人，蹇義在短時間內或許得不到重用。

直到朱棣登基，蹇義終於迎來了自己的時代。朱棣善於用人，對於蹇義這樣有才幹的官員，立即給予重用，不久，蹇義被提拔為吏部尚書，在朱棣22年的帝王生涯中，蹇義是不可或缺的重臣。

在明仁宗、明宣宗時期，蹇義身為老臣，被帝王所依賴。《明史》雲：

政務方殷，卿勞心焦思，不恤身家，二十餘年，夷險一節。

蹇義在朝中一身正氣，每逢家國出於為難實際，蹇義都挺身而出，為“仁宣之治”做出重要貢獻。明英宗即位那年，蹇義病逝，明英宗追贈蹇義為太師，諡號“忠定”，由禮部將蹇義厚葬。

蹇義身為明朝的六朝元老，為官50年，在明朝政治上起了很大作用。然而，蹇義之所以有如此貢獻，離不開當年朱元璋對他的磨鍊。