1915年12月，身為中華民國臨時大總統的袁世凱登基稱帝，引起舉國震驚。

封建帝制被廢除剛剛過了三年，溥儀宣佈退位的詔書墨跡還沒完全乾卻，人民正在為到來的共和制度歡呼雀躍的時候，他們“敬愛”的大總統居然打起了稱帝的主意，意圖讓家天下繼續傳承下去，這讓天下人甚覺心寒。

袁世凱

當時的人們紛紛猜測袁世凱為什麼要稱帝呢？可能是他的狼子野心，總統一職遠遠不能滿足這位梟雄的心中的高遠志向，唯獨當年嬴政創立的“皇帝”稱謂才能配得上他。可能是內閣大大限制了袁世凱的行政自由，他不甘心受制於人，他真正追逐的是“一言九鼎”。也可能是他不想總統任期結束後將權力拱手送人，要知道自古哪個有雄心壯志的人會割捨江山……

總之袁世凱稱帝了，結果自然是引起眾多民主人士的不滿。

馮國璋、段祺瑞等由袁世凱一手提拔的新軍將領口誅筆伐，各大報紙上紛紛刊登了他們痛斥袁世凱的文章，段祺瑞甚至給曾經的老領導致電“恢復國會，退位自全”。對於這些雷聲大、雨點小的言論“討伐”，袁世凱不肖一顧，手中掌握著國內最強悍的北洋軍隊，豈會被這三言兩語嚇倒。

所以袁世凱對帝制勢在必得，他並不認為會有人能夠對自己形成實質的威脅。然而他錯了，錯就錯在自己的驕傲自大。

袁世凱祭天

就在袁世凱身穿龍袍在天壇祭天之後的第三天，也就是1915年12月25日，蔡鍔在雲南宣佈獨立，手下的軍事力量全部改編為護國軍，意為擁護國家共和。這讓正做著皇帝美夢的袁世凱大吃一驚，蔡鍔不是被自己囚禁在北京嗎，什麼時候到的雲南，而且還在這麼短的時間裡組織起義的？

原來在1913年，袁世凱便把蔡鍔召進了北京，給了他一個全國經界局督辦的閒差，實際就是為了方便監視。起初，蔡鍔對於袁世凱還是心存敬佩的，認為他有經世治國之才，擔任大總統是民心所向、眾望所歸。可當《二十一條》簽訂的時候，蔡鍔明白自己錯了，袁世凱所擁護的共和不過是偽裝，走的依然是封建專制的老路。

蔡鍔

為了矇蔽袁世凱，蔡鍔故意顯露出自己無心政事，只圖安穩享樂的態度，整日拉著部下豪賭，身上的錢輸完了就去借，直到別人不願意再借給他為止。他還經常混跡於北京的八大胡同，在此尋歡作樂。八大胡同，是當時北京城內有名的風月場所，在這裡能看到不少文人騷客、流氓地痞的身影。相傳清朝的同治皇帝也曾流連於此，甚至染上了梅毒不治身亡。去八大胡同的次數多了，蔡鍔便看中了名妓小鳳仙，整日形影不離。

這樣一個自甘墮落的招數果然有用，袁世凱認定蔡鍔就是個頑主，並不能阻礙自己復辟，於是漸漸放鬆了對他的監視。

北京八大胡同

1915年11月。袁世凱復闢的前夕，蔡鍔在同僚的幫助下秘密離開北京，輾轉日本、香港多地抵達雲南。

雲南是蔡鍔的軍事根基所在，武昌起義時就曾擔任新軍的革命總司令，建立了雲南軍政府。而且雲南地處邊陲，北洋軍的勢力對此並未沾染，所以軍事力量仍然是原有的那一批，正可以用來對抗袁世凱。

雲南獨立後，蔡鍔領導的軍政府通電全國，勢必討伐袁世凱，保衛共和制度。

護國軍將領

經歷了四川、湘西、滇桂三次交戰之後，袁世凱勢力大減，面對全國反對的聲音只好放棄帝制。1916年6月6日，袁世凱因身患尿毒症去世，護國運動大獲全勝。同年11月8日，蔡鍔也因癌症病逝於日本。

蔡鍔一生為了國家共和而戰，對手袁世凱離世之後竟也撒手人寰，實在可惜。不過他的自由精神激勵著一代代進步人士不斷奮進，正應了孫中山先生的那句話

“革命尚未成功，同志仍需努力！”