凡是提到與沙俄甚至蘇聯有關的歷史，有一個詞彙或者群體是從來繞不過去的，這就是哥薩克，或者是哥薩克騎兵。比如作為東方大國和沙俄的第一次正面碰撞，也就是中俄尼布楚條約簽訂以前發生的雅克薩保衛戰中，保衛北部邊疆的清朝官兵們遇到的主要入侵對手，就是哥薩克騎兵。這說明哥薩克騎兵很早就成為沙俄對東方瘋狂擴張和冒險的最主要工具和重點兵員，這還是早在康熙時代的事情。而到了差不多100年後的乾隆時代，土爾扈特部在伏爾加河下游發動起義，決意迴歸祖國。除了因為頓河沒有結冰而無法渡河集中的卡爾梅克部外，全族20多萬人整體東歸，期間前半段對其進行攔截的主力也是哥薩克騎兵。由於20萬土爾扈特人是趕著牛羊大範圍的遷徙，一開始兵力不能集中，因此哥薩克人的攔截造成土爾扈特數萬人的壯烈犧牲。

不過最終妄想堵住山口的哥薩克騎兵集團，被渥巴錫汗指揮的主力全殲，為此前的損失報了仇，此後土爾扈特人才開始進入哈薩克大草原繼續東進。這再次說明到了18世紀早期，沙俄控制伏爾加河下游甚至哈薩克地區的主要工具，仍然需要靠哥薩克騎兵。事情再往後發展，直接到了20世紀初，沙俄帝國崩潰和前蘇聯建立的早期階段，期間哥薩克人又發揮了重要的作用。因為部分哥薩克人被招募，成為反對紅色新政Q的主力騎兵部隊。這段歷史，可以參考名著，靜靜的頓河。直到當今，也就在烏克蘭東部和俄羅斯接壤地帶的一些衝突中，仍然不少哥薩克人被招募而參戰。按照當今俄方的統計，如今生活的俄境內的哥薩克人仍然有700萬人以上，相當於目前全俄人口的大約20分之一。考慮到有部分哥薩克人還生活在烏克蘭或者哈薩克ST境內，

那麼當今全球仍然有超過1000萬哥薩克人。1000萬人的群體，在歐洲這個地方是非常可觀的，畢竟有一半歐洲國家的總人口都不到1000萬。但奇怪的是，哥薩克人從不是一個單一的民Z，從古到今似乎都不是。說起歐洲大的民Z劃分，比如通常說的日耳曼人、凱爾特人、拉丁人、斯拉夫人等。而斯拉夫人又可以分為西斯拉夫人、東斯拉夫人和南斯拉夫人等等。其實具體還可以繼續往下分。比如東斯拉夫人又包括烏克蘭人和俄羅斯人；南斯拉夫人包括塞爾維亞人、克羅埃西亞人、斯洛維尼亞人、黑山人等等。但是哥薩克人從來不屬於其中的任何一種。蘇聯時代曾經把其境內遼闊土地上存在的人群劃分出了100多個民Z，但是偏偏並不包括數量上千萬的哥薩克人。那麼為何出現如此奇怪的局面？當今任何人群都有其固有的祖先群體。

畢竟任何人群都不是從石頭縫裡突然蹦出來的。但是從沙俄時代，到蘇聯時代甚至直到今天，都無法給哥薩克確定具體的民Z屬性。這是因為哥薩克人從來只是一個聚合群體而不是具體的單一民Z，他們的來源成分極其複雜。可以說只要是和歷史上的南俄草原，也包括當今的烏克蘭東部地區沾邊的民族，都為哥薩克人群體的形成貢獻過人口。哥薩克人的主要來源，最大的部分還是東斯拉夫人；包括俄羅斯人、烏克蘭人、白俄羅斯人；也包括屬於西斯拉夫體系的波蘭人。還有來自西征蒙古人和東歐混血後形成的韃靼人、保加爾人、高加索地區的山地人群；甚至還有少量與斯拉夫人完全沒有淵源的土耳其人等等。由此可見哥薩克早期來源的複雜性。而哥薩克人在歷史上也不是一開始就被沙皇俄國招募，成為對外擴張的前鋒和工具。沙俄只能算是哥薩克這個群體形成之後的歷史第二大僱主。

哥薩克歷史上的第一大僱主，其實是瀚海狼山、匈奴狼山最近屢次談到的，曾經一度強大的波蘭立陶宛聯合王國。哥薩克騎兵曾經成為波立聯合王國維護和加強其在遼闊的烏克蘭和南俄草原地區統治的主要力量，也是對付一心想往黑海以北發展的奧斯曼帝國的重要騎兵組織。不過哥薩克騎兵從來是一把雙刃劍，用不好也會傷害僱主自己。比如十七世紀中期開始的，一度強大的波立聯合王國的衰落，很大程度上就是從當時其境內的哥薩克人的起義開始，造成了波立聯合王國對烏克蘭地區統治的動搖。而沙俄從莫斯科公國逐步崛起後，哥薩克人在一定程度上只是把沙俄當了新僱主，而開始為其賣命。但是沙俄歷史上最大的起義，也就是中學課本上提到的普加喬夫大起義也與哥薩克直接有關。普加喬夫本人和參加起義的主要兵員，都來自哥薩克。只不過沙俄興盛的時代比較長久，沒有像波立聯合王國那麼早就衰敗了。

否則哥薩克人也未必會對沙俄死心塌地的長期賣命。哥薩克人這個群體之所以在歷史上出現，一直影響至今，說到底還是蒙古西征和建立金帳汗國的長久影響造成。在蒙古西征以前，以基輔為中心，東斯拉夫人建立的基輔羅斯等幾個大公國，已經基本佔據從波羅的海到黑海之間的東歐大部分土地，只是偶爾受到保加爾等從亞洲向歐洲過渡的遊牧民族的少許干擾。但是蒙古西征改變了一切。蒙古西征對基輔羅斯的打擊是毀滅性的。不但攻陷了大部分斯拉夫人公國，而且導致斯拉夫人的人口大量減少。於是原本已經進入農業定居時代的東歐黑土帶，又重新恢復了歷史上人跡罕至的草原狀態。而西征後留下的蒙古人的總數很少，只有幾萬人，後來最多發展到不過十幾萬。而金帳汗國崩潰後又分為幾個小汗國，每個汗國的核心人口都不多。於是在總面積超過150萬平公里的，從黑海和高加索以北一直到裡海附近的大草原上。

出現了罕見的真空地帶。過去在基輔羅斯時代，基輔大公國和北面的幾個斯拉夫人的大公國本身都是兄弟聯邦。但是蒙古西征後，混血後新形成的韃靼人不斷搶奪基輔附近斯拉夫人當奴隸販賣。到15世紀，波立聯合王國勢力又南下和東進，佔據了烏克蘭的大部分。這造成了烏克蘭特別是烏克蘭西部的人群和波蘭在人種和情感上逐步接近，與莫斯科公國等“舊親戚”反倒很疏遠了。而沙俄崛起後，又開始從東面和北面逐步恢復和烏克蘭人之間作為同為東斯拉夫人的歷史聯絡。但此後西烏和東烏對“斯拉夫概念”的認知一直有很大的區別，這種情況一直到影響到今天。而除了西烏受波蘭和中歐文化影響外，頓河流域一直到高加索以北，在15世紀以後的幾百年裡，幾乎成了無人地帶。於是乎周邊一些逃亡的奴隸和農奴，就開始進入這片遼闊的草原發展，由於地多人少，自然條件不錯。

那些原本是受到各種壓迫和束縛的奴隸和農奴的後人逐步“胡化”，開始善於騎馬爭鬥，於是自稱哥薩克，本意就是“自由人”。其實哥薩克很像四島“浪人”的東歐草原版。四島的浪人，數百年來，從被僱傭來打架鬥毆到發動對外侵略當探路先鋒，什麼髒活都幹，目的只是為了生存。但是浪人從來不是一個單一的民Z，只是一個特殊群體。而哥薩克人也是大同小異。不論是沙俄還是白俄，只要給其發薪水就可以被僱傭去打打殺殺。理解了浪人是什麼，就明白了哥薩克人是什麼。