一直以來，越王勾踐被描摹成一位勵精圖治、任賢用能、忍辱負重的勵志型君王，與其形象迥異的則是驕奢淫逸、窮兵黷武的無道之君吳王夫差。
其實，這種結論經不起推敲，真正的勾踐根本就是個渣。他的所作所為畫面太汙，令吃瓜群眾不忍直視。
想要了解勾踐這個人，還得從吳越爭霸講起。
吳國地處今長江下游的江蘇地區，春秋初期屬於楚的屬國。後來慢慢發展壯大，不但敢與強齊叫板，漸漸地也不屌楚國了。
楚莊王伐陳，吳國居然派兵阻止。這時候的楚國正是飲馬黃河、問鼎中原的最盛時期，吳國膽敢公然與楚為敵，可見其國力不俗。
吳越爭霸，不僅僅是吳越兩國間的愛恨情仇，而是大歷史使然。
公元前585年，吳王壽夢即位。第二年，晉國就主動派使臣送來了當時中原最先進的戰車，並將射御之法悉數傳與吳人。如此一來，吳國除了舟師之外，陸戰水平也突飛猛進，躍躍欲試的想要加入逐鹿中原的行列當中。
春秋時，爭霸的諸侯國間除了軍事手段，就是邦交了。晉與楚是繼齊之後崛起的最有實力角逐霸主的新興勢力。本來兩國鬥得旗鼓相當，可是晉的傳統友邦秦卻在關鍵時刻背棄了“秦晉之好”，轉而與楚結盟。
緊接著，齊也步秦後塵，與楚結好，其它小國如陳、蔡、鄭、許、魯、宋、曹、衛等國見勢不妙，相繼投入了楚人懷抱。
一時間，晉人孤立無援。
為改變這種被動挨打的局面，晉實施了“聯吳制楚”的策略，向吳國暗送秋天的菠菜。
吳一直想要北進擴張，但西面有強楚，南面有“兩邦同城、相亞門戶”的越國。
楚與越都是吳的後顧之憂，有了晉這個強援，吳國決定甩開膀子大幹一場。
吳國決定先解決強楚，開始頻繁對楚用兵。
從魯成公七年（前584）開始，到魯哀公十六年（公元前479），吳楚始終處於戰爭狀態。
在經歷了百餘年戰爭的歷練後，吳國發展成為軍事強國，滅掉楚的屬國徐與舒，吞併楚國大片國土，尤其是柏舉之戰中，在吳王闔廬的指揮下，吳人發揮戰車的靈活機動性，長途迂回奔襲並快速推進，聯合唐、蔡從淮水流域分三路進軍，五戰五捷，一度佔領了楚國的郢都。
此戰之後，“南至江、北至方城，萬三千里皆服於吳矣。”吳國一躍成為春秋“五霸”之一。
與此同時，相鄰的越國也趁吳人與楚爭鋒無暇分身的良機，“內修封疆之役，外修耕戰之備”，悄然間積蓄力量。
越王允常（勾踐父親）時，就經常在吳人全力攻楚的時候趁虛而入，雙方摩擦不斷。
吳王早就憋了一肚子火，在攻破楚國都郢後，轉而將矛頭對準了越人。恰在此時，越王允常去世，吳王於是趁越國大喪之際，果斷出兵打上門來。
面對身經百戰的吳王闔廬與深諳韜略的孫武、伍子胥，初出茅廬的勾踐居然使出近似無賴的招數：
吳越兩軍對壘，勾踐先是派出少許軍兵試探對方虛實，哪知吳軍陣巋然不動；勾踐無奈，轉而派出數百囚徒組成的敢死隊，這些囚徒不是向吳軍發起自殺式衝鋒，而是來到吳軍陣前分成三列，整齊劃一的當眾集體自刎。
饒是吳軍久經沙場，也沒有見過如此慘烈的死亡，一個個瞧得瞠目結舌。
趁著吳軍驚魂未定的，越軍發起了山呼海嘯般的猛烈衝鋒。
氣為之奪的吳軍很快敗下陣來，亂軍中吳王闔廬負重傷，結果不治身亡。
如此一來，吳越之間就結下了有你無我、有我無你的死仇。
如果說此次戰役是吳王伐人之喪、乘人之危，那麼越王勾踐使出的手段也可以歸類於哀兵必勝了。但接下來勾踐的表現就值得玩味了。
就在吳王厲兵秣馬籌備報復之時，越王勾踐卻主動打上門來，夫差率軍大敗越王勾踐於夫椒（今江蘇吳縣西南太湖中），越軍只剩餘五千餘人，退守會 山（浙江紹興南）負隅頑抗。
眼見情勢危急，勾踐召集殘部，當眾表示“有能助寡人謀而退吳者，吾與之共知（執）越國之政”。
這時，文種越眾而出，勸勾踐以謙卑姿態向夫差求和，以待時機一舉翻盤。
說起文種，有必要做一個簡單介紹。文種與范蠡是越王勾踐手下的重要謀士，許多人不知道他們並不是越人，而是楚人。原來，楚人在戰敗後，開始了亡羊補牢：一面主動與同被中原諸侯視為蠻夷的秦人結好，一面暗中“聯越擾吳”，從國中派遣了大量謀士潛往越國。
其中最為著名者，就是范蠡和文種了。
《史記》中記載，勾踐聽從了文種建議，以美女、珠帛等物賄賂吳國太宰嚭，請他勸說吳王同意放越王一馬，而夫差居然同意了。
勾踐不能食言而肥，只好將國政託付與文種，自己則“卑事夫差”，“親身為夫差前馬”，做了夫差的馬伕。
勾踐到吳國為臣為奴，除了卑躬屈膝努力證明自己再無異志外，還主動向吳王夫差表起了忠心。
一次，夫差生病，勾踐聽從隨行的臣子范蠡建議，自告奮勇取了夫差的翔嚐了嚐，並據此斷言夫差的病馬上就會好。
從此，勾踐就得了口臭的病，而且一生未愈。
能吃屎的奴僕，自然是忠心耿耿，勾踐以此取得了夫差信任。三年後，夫差將勾踐放還越國。
許多人誤以為，夫差之所以不殺勾踐、放虎歸山，是因為自己被勝利衝昏了頭腦，手下親信嚭收受賄賂所至。
其實，這個說法值得商榷。真正的原因，還需要放在春秋這個大歷史背景考量。
吳王夫差的先祖是讓國的泰伯，骨子裡就受到了周文化的洗禮與薰陶，在戰勝越人後，並沒有趕盡殺絕，只是“墮其城、隳其國”，大肆破壞一番就收手了。
夫差一心想要爭霸，不殺勾踐，既非認同佞臣伯嚭“古之伐國者，服之而已”的說辭，也並非因為西施善媚的緣故，而是其所作所為符合孔子“興滅國、繼絕世”的政治理念。
受盡屈辱回到國中的勾踐，為了激勵自己復仇，勞其筋骨、空乏其身，“目臥則攻之以蓼；足寒，則漬之以水。冬常抱冰，夏還握火。愁心苦志，懸膽於戶，出入嘗之不絕於口”，開啟了史稱“臥薪嚐膽”的模式。
眼睛睜不開了，就吃點苦菜；腳底寒涼，就用水泡一會兒；出來進去的時候嘗一下懸掛的苦膽。
有學者指出，苦菜積聚的多了也被稱為蓼薪，這就是所謂“臥薪嚐膽”的來歷。
其實，勾踐從來沒有臥在硬柴上。臥在乾柴火上面，估計那樣子也休息不好。
為了積蓄力量，勾踐聽從范蠡的建議，順應天時養育萬物，廢除不利農耕的法令，積極生產。
勾踐以身垂範，“身自耕作，夫人自織，食不加肉、衣不重采，折節下賢人，厚遇賓客，振貧吊死，與百姓同其勞。”
四年後，隨著國力的增強，勾踐急於報仇，躍躍欲試想要對吳用兵。范蠡認為條件尚未成熟，苦口婆心勸他再忍耐一時。
不久，越國國內鬧起了饑荒，人們情急之下竟然連糧食種子都吃光了，眼見得要耽誤春耕，文種建議越王勾踐向吳王夫差提出借糧的請求。
越人此舉，其實是在試探吳人，哪料夫差本著睦鄰友好、賑災救荒的人道主義精神，毫不猶豫的滿足了勾踐，幫他渡過了難關。
第二年，吳國也發生了嚴重饑荒，夫差派人來向勾踐借稻種。勾踐表面上痛痛快快答應了吳人，只是他借出的種子都是煮熟的。此舉，導致吳國境內農田大面積絕收。
國勢如此艱難，吳王夫差仍執迷於“北威齊、晉”、爭做天下霸主的夢想，前482年，北會諸侯於黃池。
率領精銳悉數北上，國中交由太子率領老弱病殘留守。得知訊息後，勾踐果斷率軍趁虛而入，大敗吳人，殺死了吳太子。
夫差鞭長莫及，只好派出使臣求和。勾踐知道短時間內無法完全消滅吳人，索性見好就收，同意了和議。
又過了四年，勾踐見吳國精銳大半死於齊晉，軍事實力大不如前，於是果斷出擊，越軍長驅直入，將吳國國都姑蘇城團團包圍。
三年後，彈盡糧絕的“吳師自潰”。走投無路的夫差希望越王放自己一馬，被勾踐斷然拒絕：“昔天以越賜吳，而吳不受；今天以吳賜越，孤敢不聽天命，而聽君之令乎？”
萬念俱灰的夫差，只好自縊而死。
見大事已諧，范蠡功成身退，走的不知去向。臨行作書一封給文種，雲：“飛鳥盡，良弓藏； 狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去？”
本來文種還對勾踐抱有幻想，得范蠡書後心中忐忑，從此稱病不朝。
即使如此，文種也沒有逃過勾踐毒手，不久就有人告發他謀反。勾踐不由分說，當即派人前往文種處賜劍，稱：“子教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，其四在子，子為我從先王試之。”
文種無奈，只得自剄而死。
勾踐為什麼急著屠戮功臣文種呢？
世人首先會想到的是“兔死狗烹”、“鳥盡弓藏”這兩個成語。這樣講雖然也有一定道理，但真正的原因恐怕是文種在代替勾踐的執政期間，實施了一系列與民休息的政策有關。越國人民在沒有勾踐的時候安居樂業，文種在越人心中很有威望。
這種威望大到足以動搖勾踐的統治，即便文種無心染指最高權力，但也無法改變功高震主的事實。
如果范蠡不是見機的早，只怕一樣也得身首異處了。
《史記》中，司馬遷雖然也揭露了勾踐過河拆橋、恩將仇報的薄情寡義，但更突出的卻是他忍辱含垢、勵精圖治、臥薪嚐膽的賢明君王形象。
為什麼這樣呢？
眾所周知，司馬遷為了完成《史記》的創作，忍受了宮刑的屈辱。
因此，他在《太史公自序》中開宗明義道：“昔西伯拘羑里，演《周易》；孔子厄陳蔡，作《春秋》；屈原放逐，著《離騷》……大抵賢聖發憤之所為作也。此人皆意有所鬱結，不得通其道也，故述往事，思來者。”
司馬遷認為受挫折、受侮辱，能夠使人發憤有為，可以使人的意志更加頑強。而最終成為春秋五霸之一的越王勾踐也曾經嘗屎、嘗膽，能忍他人不能忍的屈辱，謳歌勾踐，應該有同病相憐的層面。
正是由於司馬遷將情感寄託於文字，才將勾踐刻畫成了古今隱忍第一人。
唐人李白作《越中覽古》詩讚頌勾踐破吳復仇稱霸的事蹟雲：
越王勾踐破吳歸，義士還鄉盡錦衣。宮女如花滿春殿，只今惟有鷓鴣飛。
到了南宋時，勾踐又被賦予了家國情懷，成為恢復中原的文化精神。柴望《越王勾踐墓》詩云：
秦望山頭自夕陽，傷心誰復賦淒涼？今人不見亡吳事，故墓猶傳霸越鄉。
雨打亂花迷複道，鳥翻黃葉下宮牆。登臨莫向高臺望，煙樹中原正渺茫。
短短數行，竟然連用了兩個望，可見南宋人民渴望收復中原的熱切。
發展到後來，勾踐乾脆成了沉淪社會底層文士眼中的勵志榜樣，清人蒲松齡一生不得志，不甘平庸的他曾撰一膾炙人口的自勉聯：
有志者、事竟成、破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人、天不負、臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。
蒲松齡發憤著書，終於寫下了煌煌鉅作《聊齋志異》。
直到今天，勾踐仍是人們吟詠聚訟的話題人物。
子曰“春秋無義戰”，以“成王敗寇”的觀點看來，勾踐無疑是人生大羸家；但從做人的角度來看，毫無疑問，勾踐是個狼子野心的傢伙。
