作者：金滿樓
通常說，中國的科舉考試開始隋唐時期，而作為其中的一個分支，武舉考試則開始於唐朝武則天時期。武周長安二年（702），武則天“詔天下諸州宣教武藝”，武舉考試由兵部主持，科目包括馬射、步射、平射、馬槍、負重、摔跤等，考試合格者授予武職。由此，中國科舉制度中的“武舉”或說“武科”就此登場，併為後來各朝所承襲。
唐朝時期的武舉偏重於技勇，重點是馬上槍法，整個制度體系還不夠完備，只能說是武舉的創制時期。宋朝以後，武舉的技藝部分大為簡化，馬槍、翹關等專案被取消，身材、語言之類也不再列入考試範圍。最終，技藝專案大體簡化為步射、馬射兩項，要求大為降低。
之所以如此，主要因為宋代武舉遵循的是“以策問定去留，以弓馬定高下”的原則，也就是說，先考策問，透過以後再根據弓馬成績決定錄取名次。那些“只識彎弓射大雕”的莽夫們就首先被淘汰了。
因為要考策問，宋朝便有了所謂的“武經”，也就是《孫子》、《司馬法》、《尉繚子》、《六韜》、《吳子》、《三略》和《唐李問對》這7本書成為武舉的必讀必考書。類似的做法，想必也與宋朝開國之初的“杯酒釋兵權”、“ 文臣優先”的國策取向有著莫大的關係吧。可以想象，在宋朝重文輕武的傾向下，武舉考試的效果顯然是不理想的。
元代後，因為統治階層本就是一群騎馬射鵰族，或許在他們看來，武舉沒有什麼必要，因此元朝武舉廢止不行，是個空白。
等到明朝後，武舉考試雖然被恢復，但仍舊堅持“先之以謀略，次之以武藝”的原則，軍事謀略被置於技藝之上，如果筆試不及格（筆試考三題，試策兩題，另一題論考四書，後來四書改為默寫武經），後面的也不需要再考了。當然，明朝雖然有武舉，但因為當時軍職多由世蔭承襲或行伍提拔而來，武舉選將不過是個補充形式，意義不大。
不過，明末名臣熊廷弼倒是值得一提。據《明史》記載，熊廷弼“身長七尺，有膽知兵，善左右射。”據說他家有副對聯：“三元天下有，兩解世間無。”這說的是熊遷弼在萬曆年間先種湖廣武鄉試頭名，後又棄武就文，考中萬曆二十五年（1597）湖廣鄉試解元，並於次年中進士。作為能文能武的通材，熊廷弼這等案例十分罕有，在中國科考史上是獨此一例了。
要說起武舉的真正興盛，恐怕還得是清朝。和宋明兩朝所不同的是，清朝特別重視馬步射的考試，武舉也由此被重新拉回了偏重弓馬的老路。康熙三十二年（1693），在武舉試後，康熙發現武舉中式多是江浙人，他認為這很不合理，因為南方人文才雖好但身材未必見佳，如馳騁疆場斷然沒有北方人有優勢。於是，康熙隨後下詔，令今後武舉應以應以“外場”為重，必須馬步箭俱佳的才能取中。此後，清朝武舉即以技藝為主，內場筆試變得無足輕重。到嘉慶朝後，武舉考試乾脆廢除策論，而只需默寫《武經七書》中的一段即可。
據說，道光朝有次舉行武舉考試，道光親臨殿試。在拉硬弓一項中，應試的武舉人中沒有一個人選用“出號弓”。原來，當時考試用的硬弓分頭號、二號、三號三等弓（對應力氣要求為“十二力”、“十力”、“八力”，1力=10斤），而“出號弓”力量要求強於頭號弓，考的就是膂力，武舉人們個個避重就輕，這讓道光帝十分生氣。
於是，道光親點牛鳳山、孫和平拉“出號弓”，所幸二人不負聖望，都拉開了“出號弓”，這才讓道光轉怒為喜。事後，道光訓斥監考的王公大臣，說：“武舉同樣是國家掄才大典，如果連一個能拉開‘出號弓’的人都找不出，這成何體統？試想今天牛鳳山、孫和平也拉不開的話，朕選誰當武狀元？”
清朝武舉重技藝輕文試的做法，也讓那些得中武秀才、武舉人、武進士們大多是赳赳武夫。由此，武人更加被文士們看不起，武舉的地位大不如前。清代學者趙翼有一段記述就很能說明問題：
“武闈但以弓馬技藝為主，內場文策不論工拙也。餘嘗主順天乙酉科武鄉試，其策有極可笑者。如‘一旦’二字多作‘亙’字，‘丕’字又作‘不一’字，蓋緣夾帶小本字畫甚密，不能分晰，故抄謄訛錯耳。……然外場已挑好‘雙好’字號，則不得不取中。幸武闈無磨勘之例，可不深求耳。”
據統計，各朝武舉一共進行過約五百次，但清朝之前，記載多有闕如。近人朱彭壽對清朝武舉做過一番統計，即自順治三年（丙戌）開科到光緒二十四年（戊戌）截止，一共進行了112次，也就是產生了112個武狀元。這些武狀元中，河北最多達32名，以下為山東13名、浙江8名，江蘇6名，河南、山西各5名，廣東4名，甘肅、福建各3名，江西2名，四川、陝西各1名。此外，八旗9名（漢軍旗六、滿洲三）（不過這是不完全統計，因為有19人籍貫不明）。
近代以後，隨著熱兵器逐漸佔據絕對主導地位，以冷兵器為主的武舉考試變得越來越不合時宜了。道光末年，兵部侍郎曾國藩負責主持武舉會試內場“武經七書”的考試，他為《武會試錄》作序時直言不諱地批評說：“唐宋武舉都是按圖索驥，因弓馬得中的不過是挽強弓、舉重石的市井粗才，因策論得中的更不過是些只會記錄章句、作瑣細無用文章的人。”
甲午年後，新軍改革開始，新式的軍事學校也紛紛建立，廢除武舉考試的議論不絕於耳，並在戊戌年中一度被採納。之後，雖然戊戌變法失敗，但武舉也在1901年畫上句號，清廷於當年頒佈上諭，宣佈廢除武舉，其中雲：
“武舉一途，本屬明朝舊制，沿襲已久，流弊滋生。舉人修習之拉硬弓、舞大刀、舉重石和馬步箭諸項，皆與兵事了不相干，於今無甚用處。從今而後，武生童考試及武科的鄉試、會試即一律永遠停止。”
至此，武舉年代隨風而逝，成為歷史。
