蔡文姬，名琰，字昭姬，又字明姬，晉朝時為避司馬昭的諱而改名文姬，與班昭、卓文君、李清照並稱中國古代四大才女。《後漢書》記錄蔡文姬“端操有蹤，幽閒有容，博學有才辯，又妙於音律”。
蔡文姬出生於書香門第，父親蔡邕是東漢著名儒士。受家庭環境的薰陶，蔡文姬博學能文，擅長詩賦，並精通音律，著有被譽為建安時期敘事詩雙璧之一的《悲憤詩》，和名列中國古代十大名曲的《胡茄十八拍》，其文學價值獲得了世人肯定。但是，這位多才多藝的紅顏女子，卻經歷了人生種種不幸與坎坷。
蔡文姬6歲時，就展露了音律天賦。有一晚蔡邕在房中鼓琴，突然斷了根琴絃。“第二絃”。隔壁傳來女兒稚嫩的聲音。蔡邕沉吟道：“不過偶然言中罷了。”說著，故意撥斷一根琴絃。“第四弦。”女兒又說對了。小小年紀就能聽音辨琴，這也成了《三字經》中“蔡文姬，能辨琴”典故的來源。
蔡邕，字伯喈，東漢著名文學家、書法家，卻生逢亂世，才華無處施展，反而屢遭陷害，命運多舛。後因受董卓株連，死於獄中，令人扼腕嘆息。蔡邕不僅在文學、書法領域頗有造詣，還精於天文數理，妙解音律。蔡邕在洛陽儼然是文壇的領袖，門生眾多，楊賜、玉燦、馬日碑、曹操都經常出入蔡府，向蔡邕請教。
蔡邕
蔡邕工篆、隸，尤以隸書著稱，結構嚴整。熹平四年（公元175年），靈帝詔蔡邕等人寫定“六經”文字，部分由蔡邕親自書丹於石碑上，立太學門外，世稱“熹平石經”，流傳至今。據傳《曹娥碑》也是他寫的。又善辭賦，其《述行賦》揭露統治者奢侈腐敗，對人民疾苦有所反映。
東漢末年朝政腐敗，宮廷內部傾軋嚴重。桓帝時，把持朝政的十常侍聽說蔡邕善於鼓琴，就詔他入京。蔡邕走到偃師，就稱疾歸鄉，閒居玩古，不願在朝中做官。靈帝時，蔡邕被拜為郎中，後升遷議郎。公元178年，蔡邕因為彈劾宦官，流放朔方，蔡文姬跟隨父親一同被流放，成為罪隸充軍，過著悲慘的童年生活。遇蔡邕赦後，因畏懼宦官的陷害，在江浙一帶流浪達十二年之久。
蔡文姬童年時代就經歷了家庭的變故，然而命運似乎故意捉弄她。她一生結婚三次，也經歷了世間的種種悲歡離合。十六歲時，蔡文姬遠嫁河東衛家。衛家是河東世族，她的丈夫衛仲道年少美貌，才華橫溢，夫婦倆人恩愛無比，可惜好景不長，不到一年，衛仲道便因病而亡。蔡文姬不曾生下一兒半女，受到衛家的嫌棄與冷落。於是，才高氣傲的蔡文姬不顧父親的反對，毅然離開衛家回到老家。
曹操
東漢末年爆發了黃巾軍大起義，豪強割據勢力不斷擴大。大將軍何進被宦官十常侍誅殺後，董卓進軍洛陽盡誅十常侍，把持朝政。董卓雖然殘暴，刻薄寡恩，但敬重名滿京華的蔡邕，將他一日連升三級，拜中郎將。然而董卓的殘暴，引起各地方勢力的聯合反對，董卓火燒洛陽，遷都長安。初平三年（公元192年），董卓被王允、呂布所殺，蔡邕受牽連慘死獄中。一些儒生得知蔡邕的死訊莫不痛哭流涕。陳留縣的儒生還為他繪畫紀念。後人稱他“文同三閭，孝齊參騫。”在文學方面把他比作屈原，在孝德方面把他比作曾參和閡子騖。
短短几年，蔡文姬就經歷了父死夫亡的人生悲劇。這就是蔡文姬的青年時代，經歷了常人難以想象的痛苦和磨難。生逢亂世，蔡文姬的才華沒有為她帶來好運與幸福，反而屢遭劫難與不幸。
董卓死後，他的部將又攻佔長安，軍閥混戰更為嚴重。羌胡番兵乘機掠擄中原一帶。正如蔡文姬在《悲憤詩》中所寫“平土人脆弱，來兵皆胡羌。獵野圍城邑，所向悉破亡。斬截無孑遺，屍骸相撐拒。馬邊懸男頭，馬後載婦女。長驅西入關，迥路險且阻。”蔡文姬與許多被擄來的婦女，一起被帶到南匈奴。
蔡文姬被迫嫁給了匈奴左賢王，飽嘗了異域它鄉流離之苦，在那裡生活了十二年。她為左賢王生下兩個兒子，還學會了吹奏“胡笳”，學會了一些異族的語言。此時，曹操掃平北方群雄，做了宰相。他想起少年時代的老師蔡邕對他的教導，當他得知蔡邕的女兒被擄掠到了南匈奴時，他立即派使者，攜帶黃金千兩、白壁一雙，將她贖回。
蔡文姬雖然願意回到日夜想念的故國，但是她要離開在匈奴生養的子女，母子永遠分離，又覺得無限悲傷。在這種矛盾的心情下，她寫下了著名詩歌《胡笳十八拍》。
南匈奴人在蔡文姬去後，每於月明之夜卷蘆葉而吹笳，發出哀怨的聲音，模仿蔡文姬的“胡笳十八拍”，成為當地經久不衰的曲調。中原人士也以胡琴和箏來彈奏《胡笳十八拍》，非常盛行。唐朝人李頎在詩歌《聽董大彈胡笳弄兼寄語房給事》中感嘆道：
蔡女昔造胡笳聲，
一彈一十有八拍。
胡人落淚沾邊草，
漢使斷腸對歸客。
古戍蒼蒼烽火寒，
大荒沉沉飛雪白。
公元208年，蔡文姬回到故鄉陳留郡，在曹操的安排下，嫁給了屯田都尉董祀。此時的董祀20歲出頭，正值青春年華，生得一表人才，通書史，諳音律，而蔡文姬已是人到中年，飽經離亂憂傷，時常思念胡地的兩個兒子，二人關係並不是很和諧。
蔡文姬婚後的第二年，董祀犯罪當死。於是，她來到曹操的丞相府，為丈夫求情。曹操正在大宴賓客，公卿大夫、各路驛使坐滿一堂，曹操聽說蔡文姬求見，對在座的賓客說：“蔡伯喈之女在外，諸君都聽說了她的才名，今天請為諸君見一面！”蔡文姬走上堂來，跪下來，講清事情的來由，在座賓客都交相嗟嘆不已。曹操說道：“事情確實值得同情，但文狀已去，為之奈何？”蔡文姬懇請道：“明公廄馬萬匹，虎士成林，何惜疾足一騎，而不濟垂死一命乎？”說罷又是叩頭。曹操念及昔日與蔡邕的交情，又想到蔡文姬悲慘的身世，倘若處死董祀，文姬勢難自存，於是立刻派人快馬加鞭，追回文狀，並寬宥其罪。
曹操看到蔡文姬在寒冬時節，卻蓬首跣足，心中不忍。於是命人取過頭巾鞋襪為她換上，讓她在董祀未歸來之前，留居在自己的丞相府中。曹操喜愛讀書，也喜歡藏書。在一次閒談中，曹操說出很羨慕蔡文姬家中原來的藏書。但是，蔡文姬告訴他原來家中所藏的四千卷書，幾經戰亂，已全部遺失，但她仍能背出四百多篇。曹操聽後，很高興，就對她說：“既然如此，可命十名書吏到尊府抄錄如何？”蔡文姬答道：“妾聞男女有別，禮不授親，乞給草筆，真草唯命。”於是，蔡文姬憑記憶默寫出四百篇文章，可見蔡文姬的博學與勤奮。
此後，董祀感念妻子的救命之恩，對蔡文姬感情日深。經歷了人生的生死磨練，蔡文姬與董祀也看淡了世間名利與生死，遠離塵世，溯洛水而上，隱居在風景秀麗的山麓中。若干年以後，曹操狩獵路徑他們隱居的山居，還曾經前去探視。
蔡文姬一生命運多絳，歷盡世間種種是非恩怨、悲歡離合，但是，她卻為後世人留下了千古絕唱《胡笳十八拍》與《悲憤詩》等。而且《悲憤詩》被稱為中國詩史上文人創作的第一首自傳體的五言長篇敘事詩，情真意切，感人肺腑，酸楚激昂，在建安詩歌中自成一體。
不僅如此，蔡文姬的故事還傳到了國外。1979年，國際天文學聯合會正式頒佈了310座水星環形山的專有名稱，中國有15位傑出文學藝術家的名字登上了水星環形山，蔡琰（蔡文姬）環形山就是其中之一！
附《悲憤詩》全文：
【其一】
漢季失權柄，董卓亂天常。志欲圖篡弒，先害諸賢良。逼迫遷舊邦，擁主以自強。
海內興義師，欲共討不祥。卓眾來東下，金甲耀日光。平土人脆弱，來兵皆胡羌。
獵野圍城邑，所向悉破亡。斬截無孑遺，屍骸相撐拒。馬邊懸男頭，馬後載婦女。
長驅西入關，迥路險且阻。還顧邈冥冥，肝脾為爛腐。所略有萬計，不得令屯聚。
或有骨肉俱，欲言不敢語。失意機微間，輒言斃降虜。要當以亭刃，我曹不活汝。
豈復惜性命，不堪其詈罵。或便加棰杖，毒痛參並下。旦則號泣行，夜則悲吟坐。
欲死不能得，欲生無一可。彼蒼者何辜，乃遭此厄禍。邊荒與華異，人俗少義理。
處所多霜雪，胡風春夏起。翩翩吹我衣，肅肅入我耳。感時念父母，哀嘆無窮已。
有客從外來，聞之常歡喜。迎問其訊息，輒復非鄉里。邂逅徼時願，骨肉來迎己。
已得自解免，當復棄兒子。天屬綴人心，念別無會期。存亡永乖隔，不忍與之辭。
兒前抱我頸，問母欲何之。人言母當去，豈復有還時。阿母常仁惻，今何更不慈。
我尚未成人，奈何不顧思。見此崩五內，恍惚生狂痴。號泣手撫摩，當發覆回疑。
兼有同時輩，相送告離別。慕我獨得歸，哀叫聲摧裂。馬為立踟躕，車為不轉轍。
觀者皆噓唏，行路亦嗚咽。去去割情戀，遄征日遐邁。悠悠三千里，何時復交會。
念我出腹子，匈臆為摧敗。既至家人盡，又復無中外。城廓為山林，庭宇生荊艾。
白骨不知誰，縱橫莫覆蓋。出門無人聲，豺狼號且吠。煢煢對孤景，怛吒糜肝肺。
登高遠眺望，魂神忽飛逝。奄若壽命盡，旁人相寬大。為復強視息，雖生何聊賴。
託命於新人，竭心自勖勵。流離成鄙賤，常恐復捐廢。人生幾何時，懷憂終年歲。
【其二】
嗟薄祜兮遭世患，宗族殄兮門戶單。身執略兮入西關，歷險阻兮之羌蠻。
山谷眇兮路漫漫，眷東顧兮但悲嘆。冥當寢兮不能安，飢當食兮不能餐。
常流涕兮眥不幹，薄志節兮念死難。雖苟活兮無形顏，惟彼方兮遠陽精。
陰氣凝兮雪夏零，沙漠壅兮塵冥冥。有草木兮春不榮，人似獸兮食臭腥。
言兜離兮狀窈停，歲聿暮兮時邁徵。夜悠長兮禁門扃，不能寢兮起屏營。
登胡殿兮臨廣庭，玄雲合兮翳月星。北風厲兮肅泠泠，胡笳動兮邊馬鳴。
孤雁歸兮聲嚶嚶，樂人興兮彈琴箏。音相和兮悲且清，心吐思兮胸憤盈。
欲舒氣兮恐彼驚，含哀咽兮涕沾頸。家既迎兮當歸寧，臨長路兮捐所生。
兒呼母兮啼失聲，我掩耳兮不忍聽。追持我兮走煢煢，頓復起兮毀顏形。
還顧之兮破人情，心怛絕兮死復生。
