人們對古代官場的印象，基本繞不開跪拜，現代影視劇中，無論哪個朝代，只要臣子見到皇帝，一大半要行跪拜之禮，下跪磕頭好像自古有之，然而事實並非如此。古代面見天子或接旨，在不少朝代其實沒那麼多規矩，在春秋戰國時期，自魏國遠道而來的范雎，首次面見秦昭襄王時，便沒有向其下跪，反而是秦昭襄王向他下跪問道，先生有何可以教我？史書殺光雞雜，秦昭襄王是跪而請約，用現代的話來說，就是跪著請求的意思，一代國君能做到此地步，當真讓世人為之動容。從這兒也可以反映出一個問題，秦昭襄王是君，在秦國是說一不二的皇帝，而范雎只不過是個臣子，嚴格一點來說，此時的范雎還不算臣子，頂多是個士子。
秦昭襄王能夠向其下跪請教對方，如此禮賢下士，可以說已經到了不顧臉面的地步，自古中國人好面子，上位者自有威嚴，為保持自己的威信，很多統治者十分在乎顏面，然而秦昭襄王就做到了，為國家不顧個人顏面。若一般人被國君跪拜，內心大多是恐慌的，古人所認為的天子，乃上天在凡間的化身，故而對皇家很是敬畏，可范雎面對秦國國君如此大禮，卻感到毫不在乎，避而不答，直到秦王再三下跪請求，范雎才開始指點。在這個時期，根本沒有下跪的說法，士人面見統治者時，可以不向其下跪，只要你有才，君王還會向你下跪請教問題。當然了，古人此時談話，也不是站著說話，或者躺在床上，這時凳子的作用發揮的淋漓盡致。
在進入二十一世紀之前，中國人的身高一直不理想，比許多歐美人要矮上一截，在春秋戰國時，古人的身高更加矮，史書上記載秦國有過一項規定，六尺以上的人可以算成年，後來西漢建立，沿用前朝的規定，古代成年人的標準在六尺左右，那麼六尺是什麼概念？以現代的計量方法去算，三十公分一尺，六尺的話差不多一米八，要是這麼看，古人身高比現代有過之無不及，可秦國的尺度跟現代相差很大，那時一尺只有二十三公分，六尺的話只有一米四左右，一米四可以算成年，古人的身高有多矮就不用多說了。因為百姓普遍身高不高，凳子什麼的，也沒人精思廣益發明出來，其實凳子到北宋才出現，是由胡床演變而來，而胡床傳入中原是在晉代，在此之前，人們平時宴席聊天時，都是坐在榻上。古代但凡來了客人，直接拖鞋上榻，但官員與國君商議政事時，自然不會如此。
一般來說，官員們在國君跟前商量國家大事時，是跪在榻上進行的，具體的姿勢是，雙膝跪地，臀部坐在後腳跟上，這種姿勢也被稱為跽坐，跽坐相對直跪要輕鬆一些。也許不少人會認為，跽坐與跪沒多少區別，形式都差不多，但其實兩者所蘊含的意義不同，跪不僅要挺直腰板，臀部也要離開後腳跟，從體力上來說，自然是跪難一些，跽坐腿麻還可以小範圍調整。戰國時，跽坐流行於諸國，若是雙方談的比較投機，還會向對方作揖、頓首，形成人們常見的拜，但這裡的拜，只是為表現自己對對方的尊重，沒有後來所賦予的尊卑，所以上面所講到，秦王給范雎下跪請教，只是因為范雎有才能，可以幫他治理國家。兩人經過交談後，范雎向秦王回拜，也是一種回禮。在史書中，君臣之間互跪的例子還很多，在當時是一種普通禮儀，沒有過多的意義。
上朝議政不擺榻，無論是國君還是大臣，全部是席地而坐，只是在地上鋪個毯子，此時君臣之家互相作揖很正常，從禮儀上來說，這也是互相尊重，彼此非常融洽。進入兩漢後，曾經人們所遵循的周禮，早已經在戰火中失傳，劉邦並非出身貴族，對於禮儀沒那麼多講究，根據記載劉邦第一次上朝時，大臣們千姿百態，有席地而坐的，也有站著的，甚至還有酒後發瘋的，總的來說亂行一鍋粥。朝廷這個樣子，在民間自然沒有威嚴，於是劉邦請來大儒，制定上朝的禮儀標準。在秦朝原有的基本上，選用一些古禮，再加上天子為尊的觀念進去，禮儀制定完成後，大臣們終於有模有樣，那麼可能有人問，見天子的跪拜之禮是此時開始的嗎？
其實並不是，時間還長的很，自古有句話說，男兒膝下有黃金，跪天跪地跪父母，對於古人來說，下跪除了給長輩天地之外，其餘賦予自尊的意義，雖說漢朝沿用秦規，但嚴格一點來說，沒發生多大變化，不過是在原有基礎上加以修正。漢朝的諸侯官員，雖說還跪坐在朝堂上，但此時已經不能直腰，需要把身體俯下，將頭低下眼睛不可直視天子，上奏時也要按照尊卑順序進行，後來這個規定，被司馬光等人批判為糟粕，認為制定此條規定的人，是在巴結天子，而不是沿用古禮。進入魏晉後，得益於中央集權制，使得皇帝權力越來越大，禮儀也發生小變化，大臣上奏時要以叉手禮，表示自己的尊敬，叉手禮不似跽坐，已經有尊卑之別，不僅是朝廷官員們學，就連少不更事的孩童，也要從小學起。雖說君臣之間已有尊卑，但跪拜還沒有形成，直到宋朝時期，出現了凳子，古人終於站起來了，宋朝是個文人國家，年紀大的官員，上朝時還能小坐一會兒，這時再給別人行禮，就要從凳子上站起來。北宋有規定，在朝堂上私自行禮，或直接跪拜是失儀的表現。
此時上朝只准站著行禮，若是誰直接跪倒在地，還會天子責罰，後來周邊遼國、金國等國，出現一種新禮儀，這些國家的人，在接待客人的時候，皆以跪或喏，被宋朝士人不恥，認為這是胡人的禮儀。南宋滅亡後，進入蒙古人的元朝，於是出現了跪拜禮，大臣們向天子上奏時，全部要跪著方能奏。大概是元朝開了個頭，朱元璋建立大明後，也制定規矩，但凡要上奏的官員，一律要下跪啟奏，《大明會典》中記載，凡百官奏事皆跪，天子下令才可以起來。這是臣子見到皇帝，必須要下跪，不然會被視為不敬。明朝的跪拜之禮，也進一步升級了，不僅見到天子要下跪，見到自己的上司，也需要下跪行禮，於是這股風氣流傳至民間，百姓們紛紛效仿。
總的來說，在元朝之前，臣子也不需要向天子下跪的，面見天子只需作揖便可以，元朝開始跪拜之禮，到了明朝後，不僅要給皇帝下跪，還要給上次下跪，清朝就不用說了，下跪的場合實在太多，上奏要下跪，接聖旨也要下跪，由於跪得太多，膝蓋容易痠痛，古人還發明瞭護膝的東西。以現代人的眼光來看，跪拜禮行的越多，倒顯得皇帝一家獨大，大臣倒想奴才一樣。直至近代西方思想傳入中國，以及中國人的覺醒，才讓跪拜禮完全消失。
參考資料
《戰國策》
《史記》司馬遷
