建文四年，朱棣在靖難之役中獲勝。建文帝從此下落不明，可建文舊臣皆被朱棣逮捕，其中包括黃子澄、齊泰、方孝孺、卓敬等等。部分武將選擇歸順朱棣，而像黃子澄等這樣的儒生，則寧死不屈。

朱棣當初起兵，就是打著“清君側”的旗號，宣稱黃子澄、齊泰等是“奸臣”。如今他成功進入南京城，自然要給天下一個交代，於是將黃子澄、齊泰誅滅九族。方孝孺因為不肯為朱棣撰寫詔書，更是被他誅滅了十族。

然而朱棣對於同樣寧死不屈的卓敬，卻持有不同的態度，他愛惜其才，一直不忍追究卓敬的罪名。朱棣甚至還這樣誇讚過他：“國家養士三十年，惟得一卓敬。”那麼這個卓敬是何許人也，為何能讓朱棣另眼看待？

“卓敬，字惟恭，瑞安人。穎悟過人，讀書十行俱下。”從小就聰穎過人的卓敬，於洪武二十一年，以一甲二名進士及第，也就是榜眼的好成績，被任命為戶科給事中，同時得到朱元璋的賞識。

當時太子朱標還在世，可卓敬卻發現，諸王的穿著竟然與太子相似，他認為這是不分尊卑的表現。於是他向朱元璋建議，應該規定諸王服飾不能與太子相似，不然就體現不出太子的尊貴身份了，而且這樣導致嫡庶混亂、尊卑無序，不容易令天下信服。

朱元璋聽後認為很有道理，說道：“爾言是，朕慮未及此。”此後，卓敬便更得朱元璋重用。

建文帝即位後，卓敬與黃子澄、齊泰等人一同輔佐身旁，奈何建文帝更加重視黃子澄，對於卓敬的建議大多不予採納。

建文帝登基之初，卓敬曾向他建議，燕王朱棣擁有雄才大略，各方面都酷似先帝朱元璋，應該將其遷至南昌，這樣一旦有變也容易控制。第二天卓敬再次強調：“臣所言天下至計，願陛下察之。”可是建文帝沒有采納，此事便被擱置。

等到朱棣起兵後，建文帝悔之晚矣。朱棣逮捕卓敬後，責問他曾建議將自己遷至南昌一事，說他有離間叔侄親情之罪。但是卓敬遺憾地說，可惜當初建文帝不聽他的建議。

朱棣見到卓敬的態度很是憤怒，但是他愛惜卓敬的才華，不忍心處置他。於是他將卓敬關押起來，又天天派人去以管仲、魏徵的事蹟來勸說卓敬歸順。

但不管怎樣，卓敬就是不肯屈服，還哭著對朱棣說：“我身為人臣，就該以死報國。先帝本就沒有過錯，卻被突然篡位，我恨不得馬上死了去地下見他，到時候你還想讓我為你效力嗎？”

可即便這樣，朱棣還是不忍心殺他，仍然試圖繼續勸說他歸順。這時姚廣孝卻在朱棣旁邊說了一句話，就是因為這句話，卓敬最終被滅三族。他到底說了什麼？

原來，姚廣孝之前就與卓敬有嫌隙，恨不得將其除之而後快。見到朱棣如此愛惜其才，害怕他日卓敬受到重用，會反過來對自己不利，於是他趁機火上澆油，對朱棣說：“敬言誠見用，上寧有今日。”

意思就是，如果當初卓敬的建議，被建文帝採納，那麼朱棣就不會有今天了。這句話戳中朱棣的痛處，才讓他下了殺心。就這樣，卓敬最終被誅三族。

（參考文獻《明史》）