公元前655年，晉國發生驪姬之亂，公子重耳被誣陷參與了太子弒父的陰謀，逃亡到狄人部落。

重耳到了狄人部落後，娶妻生子，生活了十二年。這期間晉國陸續發生了晉獻公去世、大夫裡克弒君、公子夷吾入晉即位國君等事件。

裡克弒君後曾請重耳回國當國君，不過重耳害怕裡克的權勢，拒絕了裡克的請求，裡克轉而請夷吾回國當國君。夷吾就是晉惠公，他成為國君後向內背棄封賞裡克的許諾，對外背棄割讓給秦國河西之地的許諾，很不得民心。

雖然晉惠公不得民心，但是因為他對內高壓統治，殺了許多不滿他的貴族，最終還是坐穩了國君之位，沒有給重耳可趁之機。

後來晉惠公對秦國恩將仇報，進攻秦國，結果兵敗被擒。在付出許多代價後被秦國釋放歸國，這時晉惠公開始擔心諸侯和國內的貴族會支援重耳回國取代他當國君，就派人去殺重耳。

晉惠公在位時背信棄義，忘恩負義，使得國內外都沒有人願意親近他。跟隨重耳的一幫賢臣們知道晉惠公的統治開始不穩，是時候為重耳回國取代晉惠公做準備了。就勸重耳離開狄人部落去往諸侯大國尋求支援和幫助。

重耳大概在狄人部落生活還不是很習慣，再加上狄人部落離晉國比較近，容易受到晉惠公的謀害，就同意了臣屬們的建議，去往齊國尋求齊桓公的幫助。

重耳去往齊國，路過衛國，想和衛文公聯絡下感情，卻被衛文公無禮對待，以至於向野人討飯吃。這個野人也是個有個性的人，竟然給泥巴給重耳。重耳大怒，卻被臣屬勸熄了教訓這個野人的心思。

等到重耳到達齊國後，受到齊桓公的隆重對待。齊桓公不光將宗室之女嫁給重耳，還送給他二十乘馬。從此重耳就在齊國過起了溫柔鄉的日子。

一日，他的臣屬們私下商量要離開重耳各奔東西，卻被重耳的齊國夫人發現。重耳的這位夫人也是個有野心的人，她就去勸重耳不要沉溺於齊國的安穩生活，忘記了回國謀取君位的事情。可是好不容易安穩下來的重耳說什麼都不想離開齊國，他的這位夫人只能和重耳的臣屬一起將重耳灌醉，帶出了齊國。

重耳酒醒後發現已經離開了齊國，在發洩怒火後，也就重整志氣，接著向諸侯尋求幫助和支援。

重耳去曹國，遭到曹國國君的羞辱。去宋國，宋襄公倒也是優待有加，只是因為泓水之戰敗於楚國，無力幫助重耳回國晉國奪權，只能贈送重耳而二十乘馬以做支援。

重耳接著又去鄭國，鄭國國君對重耳不以為然，無禮對待他。重耳就離開鄭國去往楚國。

楚成王對重耳也是很尊重友好，不過因為楚國和晉國隔著好幾個國家，也不好幫助重耳回國奪權，就資助了許多財貨給重耳。重耳為此許諾將來遇到楚軍會退避三舍的承諾。

重耳流亡諸國，一面尋求諸侯的幫助，一面等待迴歸晉國的時機。而就在他在楚國尋求支援時，他等待的歸國時機來了。

這年，晉惠公去世，在秦國為質子的晉國太子偷跑回晉國即位國君，是為晉懷公。秦穆公對此怒不可遏，當即派人聯絡還在楚國的重耳，想要幫助重耳回國取代晉懷公。

於是重耳去往秦國，在秦穆公的幫助下回歸晉國，殺死晉懷公，成為晉國國君，史稱晉文公。

終於，重耳十幾年的流亡之路修成了正果。期間有他人的無禮羞辱，也有他人的尊重厚待。他人的無禮羞辱使他回國掌權的野心更加炙熱，他人的尊重厚待雖然是他暫時停止了實現野心的腳步，但最終還是沒有改變他的內心。

正可謂：“騏驥一躍，不能十步；駑馬十駕，功在不捨。鍥而舍之，朽木不折；鍥而不捨，金石可鏤。”