太平天國是清朝後期由農民階級建立的農民政權，也是中國歷史上最大規模的農民政權。清朝後期腐朽的封建統治和沉重的剝削，導致階級矛盾激化。鴉片戰爭以後，清政府為支付戰爭賠款，加緊搜刮人民，統治更加腐敗。貪官汙吏、土豪劣紳也乘機勒索百姓。不堪忍受煎熬的勞苦大眾紛紛起義。

第二次鴉片戰爭之後，外國資本主義的侵略，給中國人民帶來新的災難。同時，自然災害嚴重，導致廣大勞動人民陷入飢餓和死亡的困境。清政府經歷了鴉片戰爭，割地賠款的先例也已出現，再加上兩廣地區這幾年旱災嚴重，清政府為了賠款更是過度壓榨起全國的百姓，百姓如果被逼到生存無路，那麼肯定不會再安分守己地接受壓迫。所以洪秀全的起義主要得到了兩廣地區的農民響應，洪秀全創立的“拜上帝教”宣揚人民平等，人人都能安居樂業，這無疑是對農民最大的吸引力。於是在19世紀中葉，便醞釀成了轟轟烈烈的太平天國運動。

自金田起義後，太平軍一路南下。1851年秋，太平軍佔廣西永安州，12月在永安城分封諸王，之後太平天國在南王馮雲山的構想基礎上建立了初期的官制、禮制、軍制，推行自創的歷法——“太平天曆”。經過永安建制，太平天國的制度基本建構完成，太平軍的戰鬥力也急速上升。

1852年4月5日，太平軍自永安突圍。經過兩年多的浴血奮戰，太平軍於1853年3月29日攻克南京，並改其名為“天京”，定為太平天國的首都，正式建立了與清王朝相對峙的太平天國農民政權。

建都後的太平天國，實行西征和北伐的戰略，將長江以南的地方盡數攻下。之後，還一度攻破“江北大營”和“江南大營”，解天京三年之圍。這一時期太平天國達到了全盛的階段，對清廷產生了極大的震懾。

洪秀全的軍隊甚至差點打進了北京城，清政府最終選擇求助洋人來解決自己的威脅。1864年7月19日，太平軍在天京被圍困6個月後，最終被清軍破了城，令人髮指的是，清政府的命令是屠戮全城，一個不留。天京失守後，石達開也在大渡河被清兵俘虜，最終被處以凌遲罪刑。隨著1872年石達開餘部李文彩的覆滅，最後一支太平天國旗號的軍隊徹底消失在了歷史長河中。

太平天國的失敗是由於農民階級的侷限性造成的，最終在中外反動勢力的絞殺下滅亡了。但通俗些講，其實很多人都清楚，太平天國之所以由盛轉衰，最為重要的一點原因就是窩裡鬥，也就是震驚一時的天京變亂。這場變亂，是因洪秀全和楊秀清之間的矛盾引發的，而善於馭人的洪秀全，煽動韋昌輝、秦日綱率兵屠殺了東王府，隨後又處決了韋、秦二人。在此期間，翼王石達開府邸也被血洗，之後因洪秀全的猜忌而負氣出走。

在後期，太平天國高層沉湎享樂、不思進取，驕奢淫逸，躲在天王府內過著錦衣玉食的生活，根本就不再具有往日的壯志雄心。據《太平天國》的描述，洪秀全的生活堪稱舒適，作為太平天國的最高領導，洪秀全自己已經開始醉生夢死，又怎麼能夠領導太平天國再創輝煌呢？說白了，太平天國的失敗，一方面是因為統治腐朽，另一方面則是因為內鬥嚴重。可以說，腐敗和內訌，使得如日中天的太平天國遭受了嚴重打擊。