霍元甲是著名的愛國武術家，出身鏢師家庭，從小習武，繼承祖傳絕技“迷蹤拳”；千斤藥材，兩大青石碌軸，在霍元甲面前都不是個事，曾嚇跑過俄國和英國的大力士，1910年9月，日本柔道會向霍元甲宣戰，結果霍元甲虛晃一招，日本領隊便投降認輸了。

我國武術界的人才歷來非常多，隨便抖擻幾下，哪個不是有過輝煌的成績，我國近代真正的高手，53歲時一拳擊倒霍元甲，被慈禧封為大內飛鷹。

李瑞東，於1851年出生在一戶做中草藥材生意的官宦家庭，“濟生堂”是李家享譽300餘年盛傳堂（商）號，李瑞東從小習文學武，樣樣沒有落下，12歲跟著關帝廟韓道長習少林，後又跟著河北饒陽武俠李老學習戳腳。

李瑞東習武期間虛心求教，認真刻苦，許多有名的武術大師都願意將自己的絕學教給李瑞東，因此李瑞東也逐漸成為了一代武術大師，後來惇親王綿忻的兒子端郡王載漪拜李瑞東為師。

1894年，慈禧60大壽，雖沒有原計劃那麼奢華，但樣樣都有，載漪帶著師父李瑞東前來向慈禧慶賀表演，李瑞東一套輔助拳術讓眾人離不開眼睛，只見李瑞東一躍，竟飛身躍到了大殿樑柱，在樑柱間輕鬆穿行，行拱手禮。

慈禧太后看的目不轉睛，李瑞東一番表演完畢後，慈禧拍手喝彩道：“真乃神鷹也！”從此李瑞東遠近聞名，李瑞丹入宮擔任了四品帶刀侍衛兼武術教官，後來李瑞東53歲時一拳打飛了霍元甲，霍元甲要比李瑞東年小17歲，當時霍元甲也是一位赫赫有名的武術奇才。

霍元甲有武術資質，與李瑞東交手後認識到自己的不足，習武更為刻苦認真，將每一招每一式都練得出神入化，李瑞東看著霍元甲年紀輕但十分謙卑，也便指點了他一兩招，使得霍元甲在武術方面更上一層樓。

清末，國家危難，八國聯軍攻入北京，慈禧倉皇西逃，割地賠款才又返回北京，支援抗擊聯軍的載漪被流放，慈禧的所作所為和徒弟載漪的遭遇，讓李瑞東氣憤又無可奈何，最終離開了宮廷，選擇隱姓埋名地生活。

清宣統二年（1910年），李瑞東憂國憂民，胸懷“凝聚民心，以武強國”在天津創辦了“武德會”，後來天津武德會改名為“中華武術會”。