民族這個概念，是近代才有的，1902年梁啟超在《論中國學術思想變遷之大勢》一文中提出的概念。不過在先秦時期，對不同地區不同文化特徵的人也是有區分的，在古籍中稱為“族”。最典型的例子就是春秋《左傳》中提及的“非我族類，其心必異”。如今我國有56個民族，在世界上也是民族最多的國家，在曾經的朝代更替中，也出現了不同民族的統治政權，契丹族建立的遼國，女真族建立的金國，蒙古族建立的元朝，這樣的繽紛的歷史就註定中國註定是一個多民族融合的國家。

現如今56個民族中，人數最多的民族就是漢族，漢族中的“漢”字來源於漢朝，中國第一次被全世界知道，就是有賴於漢武帝打通了絲綢之路，讓西域諸國，也就是現在中亞和歐洲知道了，在遙遠的東方有一個強悍且文明的國度，自此中國人民被稱為漢族。那讓人不禁發問，漢朝之前的漢族叫什麼呢？

中原文明在漢族之前有一個非常霸氣的名字，那時候叫華夏族。其實這個名字還可以追溯到更早。早在三皇五帝時期，當時還沒有建立王朝，所以還是以部落的形式存在著。

“華夏”一詞最早見於《尚書·周書·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾”，在周朝時，華與夏同義不同字，甚至到了春秋時期孔子也曾經曰過“裔不謀夏，夷不亂華。”孔聖人也認為“華”亦即“夏”。到了唐朝對華夏一詞又有了新的註解：中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。這裡的說法是在闡述中國是禮儀之邦，對華夏一詞，有了更深層次的文化沉積。

可以追溯的比較著名的華夏始祖有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神農氏（炎帝）、軒轅氏（黃帝），其中以有巢氏為首，被譽為“華夏”第一人文始祖。經過一番爭鬥後，最後由黃帝統一，他們在長江黃河流域留下了眾多的文明遺蹟，這也是中原古文明的開端。

三皇五帝之後，夏啟代禹建立了夏朝，我國最早的朝代，從這時起由禪讓制改成了世襲制，從此開啟家天下的時代。後來商代夏，周滅商，華夏民族的稱號一直在世襲傳承。

西周滅亡後，東周時的周天子已經無法在維繫統治，西周分封的諸侯們開始了爭霸，春秋時期華夏族與蠻夷的尊卑觀念很強烈，中原的地區以晉、齊、秦為代表的華夏正統非常排斥蠻夷，齊桓公就是利用“尊王攘夷”這個大義當上了春秋第一霸主。

值得說一下的就是中原地區排斥的蠻夷，當時評定標準看得不單單隻看出身，還看為人行事。楚國祖先祝融氏曾經幫助黃帝戰敗蚩尤，因此他們自認為是華夏民族的一員。但楚國因長期與南蠻民族相處，為人行事與中原地區顯得格格不入，因而被排斥在外。《左傳》中就有記載“非我族類，其心必異”這裡的族就指的是華夏民族，“非我族類”指的就是楚國。楚國直到楚莊王時期開始效仿中原的禮制，這才被中原認可，此後才有了五霸中的楚莊王。

時間來到“三家分晉”後的戰國，禮樂崩壞後的時代，戰國七雄也變得不怎麼在乎所謂的正統身份了，畢竟當時最正統的周天子都被韓國、秦國打了，為了有更多的凝聚力，因此有了獨特的稱呼，都以各自的國家自稱，齊國人叫齊人，楚國人叫楚人，這也是華夏民族分裂的開始，這就是多民族的起始點。

戰國最後以秦國橫掃六國統一天下而告終，秦朝的統一為了顯示自己是正統，所以秦國也繼續沿用了上一朝使用的華夏族。

秦歷二世而亡，劉邦擊敗項羽後，建立的大漢王朝。七十年忍辱負重後，漢武帝屢次主動出擊攻打匈奴，捍衛了領土完整，抵抗外族入侵，更是打通了絲綢之路，將大漢的國威傳揚到了番邦，漢族這一稱號橫空出世。

自漢朝開始之後，中華民族雖然有了漢族一稱，但是華夏族這個稱呼也沒有泯滅，而是一直流傳到了至今。無論中國人是被稱之為華夏族還是漢族，都是歷史賦予每一箇中國人的印記。中國人既屬於華夏一族又屬於漢族。