公元1374年，吏部尚書吳琳向朱元璋請辭歸鄉種田，朱元璋大惑不解，疑他別有企圖，就派使臣前去查探。使臣歸來如實上報，朱元璋聽後啞口無言，百感交集 。

吳琳，字朝陽，黃州黃岡縣中和上鄉人，出身詩禮名家。父親吳應澍是遠近聞名的大善人，勤儉好施，一生捐資建橋四十九座，修路一百三十餘里。除此之外，吳應澍還捐資幫助龍仁夫建立了問津書院，吳琳幼時就讀於問津書院。

在詩禮名家長大的吳琳，自幼酷愛讀書，天資聰穎，在學業上是深耕力學。尤其對《毛詩》和《小戴記》頗為精通。長大以後，吳琳子承父業，教於其鄉。

朱元璋在鄱陽湖和陳友諒進行一次生死決戰後，大敗陳友諒，取得極大的勝利。隔年趁勢攻下武昌。佔據的地盤越來越大的時候，朱元璋對能人志士的需求就大了許多。這時，陳友諒的舊部詹同前來歸附，朱元璋對詹同的學識很是認可，當即讓他在國子監當值。

詹同在朱元璋手下幹了一段後，發現朱元璋確實是個愛才惜才，於是就把自己的好友吳琳給舉薦到朱元璋面前，吳琳就這樣開始效命於朱元璋，和詹同共同教書育人。

公元1371年，朱元璋大肆封賞開國功臣，詹同和吳琳也名列其中，詹同被晉升為吏部尚書，吳琳同樣也在吏部任職，在職期間，詹同和吳琳同樣都在自己的本職工作完成得非常出色。恰逢朱元璋深知吏部工作的重要性，對兩人的工作也是大力支援。

朱元璋曾語重心長地說道：“聲色之害甚於鴆毒，創業之君要為子孫做榜樣，所以一定得相當謹慎。”吳琳聽後非常認同，精通經史的他對前朝舊臣的歷史教訓有太多深刻的見解，為此他更是兢兢業業，一絲一毫都不敢馬虎。

吳琳的盡職盡責，朱元璋是看在眼裡，記在心裡，為自己能有這樣一名清正廉潔，孜孜不倦的臣子而感慨萬千。

明朝建國初期，朱元璋為了選拔人才為己所用，他大力主張科考，盼著透過科考能為大明朝迎來新的人才。因此，對於科考，朱元璋尤其重視。既然要舉辦科考，那科考負責人的挑選就至關重要，畢竟科考負責人要為大明王朝輸送新的人才。

朱元璋看著滿朝文武，選了翰林學士宋濂為領頭人，再回顧一番，當即就把滿腹經綸，頗有真才實學的吳琳也給選上，讓兩人攜手一起完成科考大事。朱元璋此舉，頗得群臣認可，畢竟這兩個人都是清正廉明，對朝廷忠心不二。

吳琳能和宋濂一同擔任科考的負責人，就是對吳琳素日工作的最大肯定。饒是吳琳任職期間，兢兢業業，一生清廉，奈何在大明朝廷裡，吳琳也是日日如履薄冰，天天提心吊膽的過日子。

這堂堂吏部尚書，怎會把日子過得如此慘淡呢？其實，主因並不在吳琳身上，而是大環境所致。在朝廷上，吳琳是個潔身自好的清官，對於同流合汙一事，他是不屑一顧的。可朝廷上有兩大黨派之間的鬥爭，想要自保其實是難度相當大的。

洪武年間，朝廷裡以李善長為主的淮西派和劉伯溫為主的浙東派，看似表面和和氣氣，其實暗地裡是互相傾軋，對於吳琳這個吏部尚書，兩派系的人也是有心想把吳琳拉攏到自己的陣營，可吳琳對參與黨派紛爭一點興趣都沒有，他一直在想辦法遠離這趟渾水。

人在江湖，身不由己。為了明哲自保，吳琳有了辭職的念頭。公元1374年，任職期間工作完成得相當出色的吳琳向朱元璋上交了辭職書，朱元璋對突然請辭的吳琳有點吃驚，想著變著法地挽留這個兢兢業業的臣子，奈何吳琳執意要辭職，朱元璋只能應允。

吳琳辭職後，朱元璋思來想去覺得有點不妥，這好好的吏部尚書不當，竟然要回去當老農民種田，中間的跨度太大了，生性多疑的朱元璋不由得開始起疑。

為了一探究竟，朱元璋就秘密安排使臣前往吳琳的老家，去看看吳琳葫蘆裡到底賣的什麼藥。使臣領命行事，馬不停蹄地趕到吳琳的老家，走過一片稻田時，看見田中有一戴著斗笠的老者，身披蓑衣一臉認真嚴謹地在田間勞作，動作嫻熟，典型的幹活老手。

使臣見狀，就上去打聽一番：“大爺，找您問個話，想打聽下吳琳家在哪？”田中的大爺緩緩回頭，不疾不徐道：“我是吳琳，你找我何事啊？”使臣當即被驚住，他萬萬沒想到，昔日朝廷上名聲響亮的吏部尚書，今日竟然在田間不懼泥垢的辛苦勞作。

使臣找藉口告別吳琳後，回到京城把事情一五一十都彙報朱元璋，朱元璋聽後，啞口無言，百感交集，心中對吳琳大大起敬。對於吳琳的為人更是大大讚賞，為此他還特意贈送吳琳一個外號“赤足尚書”。

此後，吳琳一直在老家歸隱，朱元璋對吳琳的懷疑也徹底放下，相比其他開國功臣的慘淡結局，吳琳在鄉間天地安然自得，不可謂是個有大智慧的人。