許多人對擊鼓鳴冤的理解，往往來自古裝電視劇。很多影視劇中百姓鳴冤時一定要先擊鼓，致使很多人以為在古代打官司就一定要擊鼓鳴冤，但事實上並非如此。其實，衙門前擺放的鼓，原本是用來宣告縣太爺上下班，而不是提供給欲申訴冤情的百姓來使用的。所擊的鼓也不叫“鳴冤鼓”，而是叫做堂鼓或者升堂鼓。

升堂鼓

堂鼓的用處是縣官升堂時敲鼓聚眾，衙役分散在衙內各處的，一聽鼓響，就知道老爺要去大堂，執勤的衙役（不是所有人，而是當日值班的人）立刻就跑過來了。鼓聲同時也告知城內居民，老爺此刻在堂，如果有冤屈，聽到堂鼓響趕緊去縣衙，老爺就在堂上，你直接申訴即可。

另外，有人說鳴冤擊的鼓叫登聞鼓。其實不然，登聞鼓與堂鼓是有很大區別的。登聞鼓不是指每個大小衙門口兒都掛的堂鼓，而是京城裡專設的直接呼叫皇帝的裝置。對，登聞鼓全國有且只有一個。不過登聞鼓的用途後來也逐漸發生了變化。

登聞鼓

相傳堯舜之時，就有“敢諫之鼓”了。凡欲直言諫諍或申訴冤枉者均可撾鼓上言。周時懸鼓於路門之外，稱“路鼓”，由太僕主管，御僕守護，百姓有擊鼓聲冤者，御僕須迅速報告太僕，太僕再報告周王，不得延誤。這“路鼓”就是後來的“登聞鼓”。

晉武帝時起，開始在朝堂外懸置登聞鼓，允許百姓擊鼓鳴冤，直接向中央申訴。北魏也在京城宮門外懸設登聞鼓，允許擊鼓鳴冤直訴於朝廷。“闕左懸登聞鼓，人有窮冤則撾鼓，公車上表其奏。”

隋朝“敕四方辭訟……有所未愜，聽撾登聞鼓，有司錄狀奏之。”唐代顯慶五年（660年）八月，有遭受冤屈的人懷鼓於朝堂申訴，唐高宗令東都（後改東京）紫微宮城應天門外接登聞鼓，西京亦然。並規定：“有人撾登聞鼓，……主司即須為受，不即受者，加罪一等。”垂拱元年（685年），武則天下制：“朝堂所置登聞鼓及肺石，不須防守，有撾鼓立石者，令御史受狀以聞。”

宋代則專設登聞鼓院（鼓院）和登聞鼓檢院（檢院），兩院均受理吏民申訴之狀。北宋宋太宗在位間就曾有這樣的記載“京民牟暉擊登聞鼓，訴家奴失母豚一，詔令賜千錢償其值。”所以說，這一時期登聞鼓一般是解決如丟豬這類“小事”的，但民事如天，可見在賢明君主執政時期登聞鼓確實有上達民情、監督官僚的作用。

明清時期，鼓才成為在緊急情況時讓百姓鳴冤使用，而擊鼓鳴冤也被稱為登聞鼓。至於清代的老百姓報案時，一般是直接向官府遞訴狀，唯有當老百姓存在重大冤情，但無法透過正常程式獲得清白時，才找上層官府或權貴伸冤。

不過，清代有規定，只允許百姓擊鼓鳴冤，但不允許百姓攔車訴冤情，而且古代報案也不是想要跟官府官員報案就能報案的。據悉，在咸豐時期，皇帝從西陵回京，有當地婦女特意攔駕呈訴，但在兵丁攔阻之下引發衝突，眾婦女們遂拿石子擲打兵丁。後來，為首的張伊氏，因為涉“婦女犯毆差鬨堂罪”，被官府發配邊疆駐防地為奴。

另外，同現今一樣，清代時期也有公開審理案件，也允許百姓旁聽。最大不同之處，則是官府判案不完全遵照律條，因會再考慮當地人情、文化及關係。有的案件開堂是設在當事人居住的地方，而非公堂，這就如同炕上法庭、院落法庭。在一般情況下，多是當庭宣判，除非案件比較複雜、影響層面較廣，官員需要再三斟酌，才會推遲幾天後再宣判。