清光結十四年（公元1888），中國洋務派代表人物直隸總督李鴻章，為了得到慈禧太后對修築鐵路的支援，並迎合慈禧太后的享樂嗜好，在北京西苑修築了一條專供慈禧太后和光緒皇帝乘坐的御用鐵路一一西苑鐵路。這是清政府在北京正式修築的第一條鐵路。

鐵路南起中海儀鑾殿近旁的瀛秀園門外，經中海北門（福華門），穿入北海西南門（陽澤門）後，沿北海西岸向北直至極樂世界，再折而向東，終點設在鏡清齋。鐵路全長約三華里、分兩段進行設計、施工。第一段由中海的紫光閣至北海的陽澤門，長約一點五華里，稱為紫光閣小鐵路，先期修成。

中國第一歷史檔案館所藏《北京中海鋪修鐵路圖樣）是這段鐵路的線路工程規劃圖，詳細標明瞭其所處地理位置、岔道、車庫以及穿越福華門、陽澤門一段用時現安的活鐵路。福華門、陽澤門之間有一條貫穿東西的交通要道，是紫光閣小鐵路必經之地，日常車水馬龍，鐵路難以按尋常辦法鋪設。設計者採用了“活安鐵路”的辦法，即當機車要透過時進行組裝，不用時再拆掉。

紫光閣小鐵路於光緒十四年初（公元1888）動工，當年十一月初六日修成。紫光閣小鐵路輕便、靈活，修成以後，運來了李鴻章從國外訂購的一臺機車和六輛客車，五輛進呈慈禧太后與光緒皇帝，一輛進呈光緒的生父醇親王奕譞。

西苑鐵路的延伸路段於光緒十四年（公元1888）底開始修築。中國第一歷史檔案館所藏奉辰苑記事簿檔案，則記載了西苑鐵路後期修築西段和北段開工的情況。在得到慈禧太后的首肯後，駐紮在西山的鍵銳、火器兩營計程車兵，在西苑沿著北海西岸和北岸鋪設西苑鐵路的延伸段。這段鐵路沿線路基工程複雜，除了鋪墊增寬泊岸，開創有礙土山，揶修取直道路外，還要砍去大片樹木，添修大小涵洞和石平橋等。鐵路的終點鏡清齋還修建了黃瓦頂的小型火車站站廊。

西苑鐵路鋪設的鐵軌和行駛的機車，原是由天津海關向法國新盛公司訂購，訂價銀為六千兩。但據法國領事通報，六千兩銀子於工料運費相去甚遠。隨即由法國銀行籌款，新盛公司製造廠加工趕製，由巴黎總辦公司購運來華。所有造車及運費銀兩，大部分由法國人“情殷報效”。法國商人為何不“計資論值”而報效中國？

原因在於光緒年間中國洋務派提出的修路等治國之策一直為西方列強所關注。他們隨時準備佔領中國這個大市場。早在光緒初年時，外國侵略者就開始了對中國鐵路修築權的競爭。

英國人最先提出要求對中國承貸鐵路借款的優先權，並且曾打算送給中國皇帝一條短短的鐵路作為結婚禮品，藉此使鐵路得以在中國流行，但被中國政府拒絕了。美國人則認為：中國人缺乏科學知識而最講究直觀效果，所以從美國搬來了全套能夠運轉的鐵路模型，並在天津督署展覽。

結果法國人提出在北京鋪設一條鐵路，得到清廷的同意。西苑鐵路的修築，給了法國商人進入中國市場的絕好機會。法國商人的“情股報效”使得他們的小火車和鐵軌得以在中國的皇宮內苑行駛，在中國的當朝掌權者前上演他們的活動廣告。

西苑鐵路於光緒十五年（公元1889）通車。當時慈禧太后移駐西苑，以儀鑾殿作為寢宮，勤政殿作為接見群臣議政之處，北海鏡清齋作為臨幸的別墅。慈禧太后每天上午從儀鑾殿到勤政殿上朝，中午散朝有事休息後，就借同光緒皇帝及王公大臣乘小火車到鏡清齋用後睡年覺。慈禧太后和光緒皇帝乘坐的客車裝飾是黃綢窗帷，宗室外戚和大臣乘坐的客車則是紅綢和藍綢窗帷。

西苑鐵路修了十二年之後，光緒二十六年（公元1900）八國聯軍侵華佔領北京，這條御用鐵路遭到了破壞，大部分路段被拆毀。

宣統三年（1911），隆裕太后和溥儀大擺出行威風，也想重溫當年慈禧太后和光緒皇帝的乘車之樂，諭令迅速將中海、北海鐵路和輪車修齊。中國第一歷史檔案館藏有當年管理奉辰苑事務大臣慶親王奕劻，請旨飭令度支部籌撥修復西苑鐵路的銀兩的奏摺，奉辰苑電燈公所關於應修路段、機車、購置所需器件的清單等檔案史料。奉辰苑電燈公所奉命查得：應修路段為七段，應修大小車輛十三輛，應購置鐵軌、道岔底座、鐵道擺鉤、搬閘、千斤頂等器件多達幾十種。整個修復工程共需銀十一萬兩。由於奉辰苑無款可籌，奕劻向皇上奏報，請求傷令度支部籌集撥款。但是，修復工程尚未動工，武昌起義的一聲槍響就結束了清王朝的統治，修路之事遂成泡影。

如今，這條百年前的宮苑御用鐵路，也僅能在北海公園西北岸尋得一點蛛絲馬跡而已。但西苑鐵路畢竟是北京城裡建成的第一條鐵路，在中國鐵路發展史上也是重要的一頁。