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唐代的開元天寶年間，是唐王朝最輝煌的盛世。當時的唐玄宗是位很有作為的皇帝，他在一群賢臣的輔助下，把國家治理得井井有條，國家也是十分繁榮富強。

可是，等到玄宗年紀漸漸老了之後，他開始變了，醉心於享樂，對國家政務也不再那麼熱心。他聽說兒子壽王的妃子楊玉環是位著名的美人，便不顧人倫輩分，硬是讓楊玉環先出家做了一陣女道士，然後把她接入自己的宮中，封她做了貴妃。

玄宗得到楊玉環後，日日地沉溺女色，把國家大事都交給了李林甫，自己則帶著貴妃，每日飲酒作樂。他還把楊玉環的幾位姐妹，都封了國夫人，一個族兄楊國忠，也重重提拔，讓他做了丞相。

長安郊外幾十裡處，有一座驪山，山上有溫泉。玄宗在山上修建了華麗的行宮華清宮，又砌了供洗浴的溫泉湯池，每年有一大半時間，帶著貴妃住在驪山上的行宮裡。宮中的歌聲和樂曲聲，飄下山來，宛如仙樂。

楊貴妃生得千嬌百媚，玄宗對她百依百順。楊貴妃是南方人，從小就愛吃荔枝。但自從她到了長安後，就再沒有吃過荔枝。這是因為荔枝摘下後很容易變質，等從南方運到長安之後，早就變質壞掉了。

一個夏天，楊妃侍奉在玄宗身邊的時候，偶然說起小時候吃到的荔枝的味道，然後又抱怨在長安吃不到荔枝。玄宗拈著已經花白的鬍鬚笑道：“這有何難？既然是貴妃愛吃，叫蜀中的官員進貢就行啊。”

楊妃拿團扇掩著口，笑著說道：“這可是陛下不知道了呢，這荔枝腐爛得特別快，摘下來，一天就變了顏色，兩天就變了味道，放到第三、四天，色味全變。這麼熱的天，等荔枝千里迢迢進貢了來，只怕都成了蟲蟻窩兒了呢。我也就是在夢中想想家鄉荔枝的滋味罷了。”

玄宗拍著楊妃白皙豐腴的手，呵呵笑道：“既然是貴妃魂牽夢繞想吃的東西，朕就替貴妃弄來，這有什麼難的？”

於是，玄宗發下旨意，讓蜀中的官員進貢荔枝，還要限時送到長安。

為了滿足楊貴妃的區區口舌之慾，蜀中的官員派出專人快馬，專門運輸荔枝。送荔枝的使者一路飛馳，到了驛站後，連人帶馬便一起癱倒在地。驛站早有下一位使者騎著馬在等著，驛站的驛使飛快地從前一匹馬上解下覆蓋著青枝綠葉的裝荔枝小筐，利索地把它綁在下一位使者身後。一抽鞭子，黃塵滾滾，使者繼續向著長安進發。

就這樣，一路上不知累死了多少匹馬，累壞了多少使者，這一小筐荔枝送到貴妃手裡的時候，還是非常新鮮的。當貴妃雪白的手指剝開荔枝殷紅的殼時，她對著玄宗微微一笑。

由於唐玄宗這樣荒淫無道，國家很快就千瘡百孔。到了天寶十四載（755），安祿山和史思明一造反，唐王朝就從輝煌的頂峰重重地跌了下來，再也沒有恢復元氣。

許多年之後，晚唐詩人杜牧路過驪山腳下，遠遠望見山上綠樹掩映中華清宮的琉璃瓦屋頂，想到玄宗朝的史事，感慨萬分，寫了三首七絕《過華清宮》，其中第一首，最受人稱道：

“

過華清宮

唐·杜牧

長安回望繡成堆，

山頂千門次第開。

一騎紅塵妃子笑，

無人知是荔枝來。

”

詩中雖然沒有直接的批評，可是詩人尖銳的諷刺全在妃子那燦然一笑裡了。