嘉慶成為太子之前，乾隆可是曾經一門心思，想立嫡立長，他認為，大清王朝建立以來的一個最大遺憾是沒有一個皇帝是以嫡長繼位的，不符合傳統文化嫡長為貴的原則，因此乾隆在即位之初暗下決心，一定要在接班人問題上做到比祖先都完美。

乾隆即位之初，就將年僅七歲的嫡子永璉封為太子，然而，密旨兩年後，永璉不幸去世了。曾經也想再立第二個嫡子永琮為太子，可惜也早夭。所以乾隆晚年，面臨著一個非常現實的問題：接班人的選擇問題。乾隆立嘉慶為太子也是無奈之舉，在乾隆心裡，永璉才是自己最屬意的繼承人，而嘉慶有緣於皇位，算是永璉“讓”出的，白撿了個大便宜，而嘉慶要祭拜的這個孩子，正是乾隆的嫡子永璉。

必欲以嫡子承統，但都與皇位無緣

乾隆一生，很多方面創了歷史第一，不過在皇子數量上，比不上他的祖父康熙，乾隆一生共育有二十七個子女，長大成人的是十七人。

在十七個兒子當中，乾隆最喜歡的，當然是結髮妻子孝賢皇后所生的兩個嫡子了。乾隆皇帝和孝賢皇后感情非常之好，愛母及子，這是第一個原因；另一方面，也是這兩個嫡子確實出眾。乾隆評價第一個嫡子永璉，說他“聰明貴重，氣宇不凡”，評價第二個嫡子永琮則是“出自正嫡，聰穎異常”。喜愛之情溢於言表。

剛即位的時候，乾隆元年，他就把第一個嫡子，年僅七歲的永璉封為太子。當然，因為雍正皇帝立下了秘密立儲的先例，所以他是親書密旨，當著諸王大臣的面，將其緘密封固，藏於乾清宮“正大光明”匾之後。

乾隆為什麼那麼早就密立太子呢？

那個時候，乾隆年輕氣盛，對接班人的問題還沒有考慮得特別成熟。前面也說了，乾隆一門心思以嫡長繼位，認為這樣才符合嫡長為貴的原則，因為從周朝開始，歷代王朝都認為立太子的時候，應該以嫡長為先。因此即位之初暗下決心立嫡子為儲。

然而，天有不測風雲，密旨下了兩年後，永璉就不幸得病死了。乾隆皇帝大受打擊。不過他還不死心，又打算立第二個嫡生的皇子永琮為太子。不料還沒有來得及親書密旨，這個孩子就在兩歲頭上夭折了。孝賢皇后也因此悲痛過度，於次年去世。乾隆皇帝立嫡子的願望，至此落空了。

富察皇后嫡子相繼去世，對乾隆皇帝是極為沉重的打擊。非常相信天命的乾隆認為這是上天對他欲挑戰天命的報應。

《清高宗實錄》中記錄，他在諭旨中說道：

乃朕立意私慶，必欲以嫡子承統，行先人所未曾行之事，邀先人所不能獲之福，此乃朕過耶！

也就是說，我即位以來，嫡子一再夭折，實在不可理解。我想來想去，可能是本朝以庶子繼統看來竟然是上天為大清規定的家法，挑戰不得。我一心想超越祖宗，行上天不允行的事，所以受到這樣的報應。

當然，乾隆這個想法是很迷信的，但是從此之後，他就斷了想立嫡子的想法。那麼，接班人的問題怎麼辦呢？

不立嫡子，那就得立庶子

接班人這個問題是天下所有人都關心的。孝賢皇后在乾隆十三年去世時，庶出皇子當中，有兩個比較年長：皇長子永璜二十一歲，皇三子永璋十四歲。接連兩個嫡子去世，顯然使他們兩個繼承儲位的機率大增。

乾隆這個人，在政治上戒心比誰都重，所以對兒子們的管束極為嚴厲。直至乾隆三十一年，他的皇子，不論年齡多大，結沒結婚，都只能規規矩矩待在宮內成天讀書，不得到宮外去住，更不能與外界任意交往，乾隆朝皇子的限制之嚴，待遇之低。

為什麼呢，乾隆的政治原則是“防微杜漸”，防止任何人威脅到自己的權和。所以有時候，他對兒子的提防到了神經過敏的程度。

富察皇后去世時，永璜、永璋這兩個人，雖然他們在皇后的喪禮中，雖說表現中規中矩，但乾隆卻怎麼看都不順眼。乾隆認為，他們認為嫡長子死了，皇位最有可能就是他們的了，因此在心裡偷著樂，所以怎麼看他們，怎麼覺得他們的悲痛是裝出來的。

乾隆痛責大阿哥和三阿哥，還挑明說，大阿哥三阿哥這樣不孝，絕不能成太子人選。

這一番訓斥，其實只是乾隆在皇后死後，情緒反常而已。誰知，卻把大阿哥給嚇壞了。大阿哥永璜因為這番驚嚇，竟然患了重病，憂懼而死，立長的想法也無法實現了。

自從連喪兩個嫡子後，乾隆皇帝就沒有再提立儲的事。不過，皇帝不提，不等於天下人不想。所以天下讀書人和大臣呈詞，提出了這個問題。乾隆也藉著機會，公佈接班人的計劃。

乾隆三十八年之時，十七個兒子當中，只剩下七個。四阿哥和六阿哥被過繼給別的親王為後代了，沒有機會。十二阿哥生母是那拉皇后，因此沒資格列為皇儲人選。

而此時立儲的人選，只能在四個人中做一抉擇八、十一、十五和十七阿哥。

八阿哥永璇最年長，但為人輕率浮躁，做事衝動，不太討乾隆喜歡，他的希望不大。

十一子永瑆詩文精潔，尤工書法，但騎射方面不行。乾隆皇帝對接班人要求文武雙全，他希望也不大。

至於十七阿哥永璘，地地道道的一個紈絝子弟，從小就不喜歡讀書，到處惹是生非，兄弟幾個中最不成器的，他根本沒戲。

所以品質“端淳”、待人寬厚的十五阿哥永琰的希望最大。

永琰生母魏氏，雖身份並不高貴，但很受乾隆恩寵，永琰有其他幾個不及的優點，“以勤學聞名”。

因此乾隆晚年最終選擇了他。乾隆三十八年，又一次親書密旨，秘立永琰為儲。

那麼，永琰被立為太子後，為何被乾隆帶去祭拜一個年僅9歲的孩子呢？

讓嘉慶明白，你的這一切，是我給的

密立之後，乾隆便帶永琰去祭拜年僅九歲的永璉，因為在乾隆心裡，永琰永遠無法取代永璉，出身不及，資質平平。所以，密立之後，乾隆當然一直在觀察永琰，看他能不能擔當大任，包括帶他祭拜永璉，也是一種考驗。

嘉慶雖貴為太子，但乾隆依然讓他祭拜早逝的嫡長子永璉，永璉除了是兄長外，也是乾隆心目中一直是最屬意的繼承人選，他希望嘉慶承認永璉的地位，把他對永璉的喜愛強加上在嘉慶的身上，讓嘉慶尊重這位早已不在人間的兄長。

乾隆也想以此告訴嘉慶，自己並不是皇位的首先之人，是永璉讓出的皇位，才有繼承的機會，讓嘉慶感念永璉，讓子孫後代都能尊崇永璉。

還有另一層意思，就是隱晦提醒嘉慶，你的這一切，都是我給的。

首先，讓嘉慶老老實實聽話，雖貴為太子，但國家大權依然在我手中，要認清形勢。

其次，敲打一下嘉慶，雖說永璉讓出的皇位，但只是名義上，真正禪讓的是他，讓嘉慶能夠知道，你即便是皇帝也要聽他的。

第三，用“跪拜”此事，試探嘉慶，會不會違逆父親的話，會不會跟他爭奪皇權。

嘉慶本來就是安分守己之人，沒有太多的魄力，雖說也憋屈，但他十分清楚自己的地位和角色，找準定位，對乾隆的話言聽計從。

兒子如此“懂事”，乾隆的心很快放了下來。並做出了一個驚人的決定，禪讓皇位。

本來應該是乾隆六十一年，乾隆舉行了“禪位大典”，改成了嘉慶元年。整個大清朝也很快明白，所謂“嘉慶元年”，不過就是“乾隆六十一年。”

結語

可見，精明的乾隆帶嘉慶去祭拜永璉這一事，一方面是讓嘉慶尊崇永璉，畢竟永璉一直是乾隆心中屬意的接班人，身份高貴；另一方面很可能是提前做“禪讓”的鋪墊，想在自己在世的時候，就解決繼承問題，讓自己退位時不受任何威脅。畢竟握了一輩子權柄的老皇帝對權力愛如自己的眼睛，防衛過度，眷戀到了近乎失態的程度。他既要禪讓之名，又要權力終身之實。

參考文獻：《清高宗實錄》、《清史稿》