朱元璋是歷史上有名的布衣天子，他從一個窮要飯的混進寺廟，然後又成為抗擊元朝義軍裡的一名普通士兵。也正是在這裡，朱元璋結識了一批有識之士，並且逐漸成為了他們的領導人，其中就包括徐達、常遇春、劉伯溫、李善長等人。後來，朱元璋拉起一支隊伍和元軍作戰，並且依靠自己傑出的軍事能力不斷取勝，最後成功消滅了陳友諒、張士誠等地方割據勢力，並且將蒙古人趕出了北京城，建立了大明王朝。

不過朱元璋這個人只能同困苦，不能同富貴，他在成為皇帝后，漸漸開始變得多疑，生怕有人對自己的江山社稷造成威脅。朱元璋最喜歡自己的大兒子朱標，在當上皇帝后也很快將他立為太子，很多事情都親自去指導。然而讓人沒想到的是，被朱元璋寄予厚望的朱標卻英年早逝，失去了理想接班人，他只能把目光放在自己的孫子朱允炆身上。

朱允炆和朱標的性格比較像，對待事情比較沉著冷靜，也不喜歡和人發生矛盾，更多的時候顯得非常仁慈。在國家經歷戰爭後，朱允炆如果當上皇帝，明王朝能夠保證幾十年的休養生息，這對於儘快恢復經濟民生有巨大幫助。

但是仁慈既是朱允炆的優點，同樣也是缺點。跟隨朱元璋一起打天下的都是殺人如麻的惡漢，像藍玉、馮勝這樣的猛將本身就瞧不起那些文弱書生，朱允炆沒有經歷過戰火，性格又比較懦弱，根本不可能鎮得住這些開國功臣。為了替後代消除麻煩，朱元璋在很早的時候就開始動手收拾這些手握重兵的將軍，以及門生故吏遍佈朝野的文臣。

在動手之前，朱元璋先對這些開國功臣進行了一次測試。藉著馬皇后過生日的機會，朱元璋請這些以前的兄弟們一塊吃個飯。這些開國功臣們高高興興地來赴宴，卻發現桌子上擺的全身青菜蘿蔔豆腐，連一點肉末都看不到。這些粗魯的武將們平常就喜歡喝酒吃肉，對這些素菜當然沒有胃口，於是一個個都很不開心。朱元璋看到後，說自己上這些菜，是想勸大家要清正廉潔，千萬不要為了一己私慾以身犯險。既然大家不想吃素菜，那就上葷菜吧！於是廚房連忙端出幾道“硬菜”。

眾人一聽有肉吃當然很開心，很快桌上先擺出了三道菜，分別是清蒸燕窩、紅燒兔肉、沛縣狗肉。這些武將們一看上了硬菜，都高高興興地開始大塊吃肉、大碗喝酒，絲毫不忌諱是在和皇上一起吃飯。朱元璋的謀士劉伯溫看到這些菜，突然背後發涼，臉色也變得非常不好。武將們勸劉伯溫喝酒，他也一概推辭掉，眾人看他臉色發白以為是身體不舒服，也就不再勉強。徐達覺得不對勁，偷偷地問劉伯溫到底出了什麼事，劉伯溫擔憂地說：“你還沒看出來這幾道菜的意思麼？飛鳥盡良弓藏，狡兔死走狗烹，朱元璋已經對我們動了殺心，再不多留個心眼，我們全都死無葬身之地。”

徐達聽後也嚇出一身冷汗，連忙問應該怎麼辦，劉伯溫說不管發生什麼事，一定要緊緊跟隨朱元璋，千萬不要和他唱反調，平常的言行舉止也要絕對小心。後來，徐達、常遇春等人都不明不白地去世，跟隨朱元璋建立大明王朝的開國功臣們也大都被消滅，只有劉伯溫、湯和等少數幾人僥倖保住性命。