東漢末年，亦或者說三國前期，基本上沒有後來鼎盛的三方勢力什麼事，唯一有點影響力的，也就是曹操了。

但是曹操集團雖然是三國中實力最強大的勢力，但是相比較於那一時期實力最強勁的袁紹軍隊來說，顯然還是不夠看的，曹操為了發展自身勢力，一開始也不得不委身於袁紹帳下。

袁紹在東漢末年時的實力有多強大呢？在各方諸侯要聯盟在一起討伐董卓的時候，袁紹就是聯盟老大，可見，當時除了董卓之外的其他諸侯，幾乎都沒有能力與之匹敵。

當然，雖然沒有足夠信心和袁紹抗衡，但是在大家徹底不再顧慮漢王室之後，各路諸侯也都開始自顧自地發展自身勢力，一時之間，整個大漢王朝，被各路諸侯幾乎瓜分完畢，這其中就包括本在袁紹帳下打工的曹操。

這一時期，曹操自己拉攏起了一支隊伍，並以兗州為根據地，開始蠶食其他勢力，而袁紹也在冀州繼續擴大地盤。曹操在這時候算得上是黃金時期，先後擊敗多位諸侯，勢力迅速發展壯大。當然，相對於已經掌握四州的袁紹來說，還是遜色不少。

當然，雖然遜色不少，並不代表曹操就要差得非常多。事實上，曹操集團當時的勢力並非是《三國志》中記載的那般差，而是已經接近了袁紹軍隊的六成總量。之所以《三國志》要刻意表現曹操勢力弱小，無非就是想要將宣揚曹操的統率能力。

不過，曹操的統率能力的確非常強，他一開始也就只有數千兵力，此後征戰其他各方勢力的時候，幾乎都是一路高歌，本身損傷很少，又透過吸納敵方勢力實現了勢力的迅速擴張。

大戰一觸即發，在戰前，曹操就已經大敗袁紹兩員大將，挫傷了袁紹大軍的銳氣。袁紹自然想要找回面子，命令大軍壓向曹操，在官渡邊排列數十里，浩浩蕩蕩，氣勢凜然。

曹操也迅速做出反應，雙方僵持不下。袁紹派軍不間斷向曹操軍營射箭，整個曹營想要走動，士兵們都只能舉著盾牌才行。曹操集團此時士氣低下，且軍糧已無法撐太久。

曹操當然不會坐以待斃，他先後兩次毀了袁紹大軍的糧草，直接造成袁紹大軍潰敗不堪。

第一次是曹操趁著袁紹軍隊將成噸的輜重車運送到前方的時候，派徐晃等大將前去堵截，成功把這數量龐大的糧草盡數燒燬。

第二次，曹操則是得益於袁方叛將許攸。許攸叛變到曹營打小報告，告知了袁紹大軍的糧草囤放位置，且在此鎮守計程車兵非常懶散，只要將他們擊潰，把糧草全毀，袁紹大軍自然不戰而敗。

此事事關重大，曹操不敢怠慢，親自上陣，率領數千軍隊精銳，一起穿上袁紹軍隊的軍裝，冒充袁紹軍隊，成功騙過碰到的斥候，順利到達了目的地。

曹操率軍到此，與當時鎮守輜重的淳于瓊碰上，淳于瓊看到曹操帶領計程車兵少，立馬派兵出戰，卻被打得又逃回基地。此時袁紹也知道自己的糧草被偷襲，立馬派兵增援，卻不想，即使曹操知道援軍趕到時已經很晚了，卻仍然被曹操擊敗。

曹操的軍隊不但擊潰援軍，還順利將鎮守的部隊打敗，甚至將所有俘虜的鼻子都給砍下，包括袁紹方的牲畜也沒逃過這一悲慘命運。

此後，袁紹想要趁著曹操不備，派出張郃等大將前去偷襲他，結果還被張郃等人背叛，可見，袁紹的敗局已經註定了。

張郃等人投降，反過來打袁紹，袁紹被打得大敗，曹操乘勝追擊，俘虜八萬袁紹殘兵，因為無法完全收容，便將這八萬俘虜全部坑殺，像極了當年的項羽。