隋朝，自公元581年隋文帝楊堅受禪建立隋朝，至619年王世充廢隋恭帝楊侗為止，僅傳了三帝，國祚只有39年，算是一個短命的王朝，但其卻是中國歷史之中，上承南北朝、下啟唐朝的一個重要的朝代，史學家常把它和唐朝合稱隋唐。

楊堅屬於北周的胡漢關隴世家，於北周宣帝繼位後逐漸掌握周廷。幼年的北周靜帝即位後，身為皇太后之父的楊堅控制朝政，先後平定尉遲迥、司馬消難等反楊叛軍。581年北周靜帝禪讓給楊堅，北周亡，楊堅定國號為“隋”。依據五行相生的順序，北周的“木”德之後為“火”德，因此隋朝以火為德運並選取與火德對應的紅色為正色。隋文帝於587年廢除後梁，於589年隋滅陳之戰攻滅陳朝，俘虜陳後主。隔年9月，控制嶺南地區的冼夫人歸附隋朝。至此，天下一統，隋朝結束了中國自魏晉南北朝以來的分裂局面，重新建立大一統的國家。

隋文帝總結歷朝興亡的原因，維護與農民的關係，調和統治集團內部的關係。這些措施使社會矛盾趨於緩和，經濟、文化得以迅速成長並呈現繁華景象，開創出開皇之治。然而隋文帝晚年剛愎自用，提倡嚴苛重刑，因猜忌而大殺功臣，國力開始衰退。隋文帝的次子楊廣爭奪長子楊勇的太子位獲勝。604年隋文帝去世，楊廣繼位，即隋煬帝。隋煬帝為了鞏固隋朝發展，興建許多大型建設，又東征西討，隋朝發展到極盛。然而隋煬帝好大喜功，忽視民眾感受，嚴重耗費隋朝國力，其中又以三次東征高句麗為最甚，最後引發隋末民變。616年隋煬帝離開東都，前往江都（即今江蘇揚州）。617年，軍閥李淵殺入都城長安，立留守長安的煬帝嫡孫代王楊侑為帝，遙尊隋煬帝為太上皇，隋煬帝對此並不知情，仍以皇帝自居。618年宇文化及等人發動兵變，殺死了隋煬帝。

隋煬帝楊廣，在歷史上頗具爭議性，有人將之與秦始皇、漢武帝媲美為“千古一帝”，也有人說他是個大暴君、大昏君。不過，他的一生功過如何，總有三大敗筆，導致隋朝覆滅。

一直以來有一句話：“國之將亡，必有妖孽。”楊廣當時身邊就有一名“妖孽”宇文化及。宇文化及與他的父親宇文述，因為在楊廣與其兄楊勇爭奪太子之位的權鬥中立了大功。楊廣為了酬謝宇文述，將自己的大女兒南陽公主嫁給了宇文述的三兒子宇文士及。

於是，宇文家族與皇族親上加親，而宇文化及也因為父親和三弟宇文士及的關係，有了與楊廣經常接觸的機會。加上宇文化及很會揣摩楊廣的心思，因此甚楊廣歡心。宇文化及仗著楊廣的寵幸，加之自己的弟婦是南陽公主，待人態度飛揚跋扈，四處作惡。有時，他壞事做得很絕，而楊廣也最多隻罰他為奴，過了一段時間就會官復原職。

楊廣對宇文化及很好，宇文化及卻恩將仇報。隋末天下大亂，楊廣被困江都，宇文化及就與另外幾人一同發動兵變將楊廣殺掉……這一名被《隋書》寫為“性兇險”的宇文化及，是為《隋書》末篇亂臣賊子傳的引領開篇人物。可見，他在隋朝滅亡的關鍵性。

至於楊廣的第二大敗筆，就是輕視了一個兄弟。楊廣的父親楊堅和獨孤皇后一共生了五子，除了楊廣之外，其餘四名兒子基本上都被楊廣收拾掉。話雖如此，但楊廣還有表兄弟，其中有一個表兄弟就是唐代奠基者、開國皇帝李淵，李淵的母親和楊廣的母親是親姐妹，李淵比楊廣大4歲，是楊廣的表哥。

早年的李淵，看起來給人的感覺就是普通皇親國戚，一直以來，李淵基本上都不在楊廣的視線範圍。有一次，有人向楊廣舉報說李淵四處招兵買馬，楊廣知道後對李淵有了些疑慮。李淵得知楊廣在懷疑自己，就以酗酒、受賄等行為“自汙”。楊廣一看，表哥沉迷酒色，應該掀不起大浪，就不再懷疑李淵。楊廣萬萬沒想到，隋朝的天下最後正是亡於“毫不起眼”的李淵手中。

最後一大敗筆，也是最重要的一點，就是楊廣低估一個小國。在隋朝立國之初，東北的高句麗時常挑釁隋朝。隋文帝楊堅在位時，就出兵攻打過一次高句麗，但因大軍在中途遭遇大雨，糧草跟不上，無功而返。到了楊廣繼位，很快便決定要收拾高句麗。

楊廣先後發動三次高句麗戰爭。第一次征討時，楊廣下達一條命令，說是把他們打服了就可以，如果他們投降就不打他們，好好安撫。這次，隋軍很快便打爆了高句麗，高句麗說投降，隋軍就隨楊廣之意，暫時不打他們，先稟報皇帝。但沒多久，高句麗緩過氣後再反擊，反抗程度比以往更激烈。結果，隋軍敗走。

隋軍戰敗，楊廣很快就發起第二次征討，這次楊廣汲取第一次的教訓，主動放權給前線將士，讓他們狠打，臨陣對敵自行決斷，很快高句麗吃不消，重鎮遼東城快要落入隋軍之手時，隋國國內傳出權臣楊素的兒子楊玄感叛亂。楊玄感這個時候起兵造反時機合適，但壞了楊廣好事。楊廣只得放棄打擊高句麗，將重心轉向剿滅楊玄感。

楊廣平定楊玄感叛亂後，接著發動第三次征討，這一次高句麗在楊廣的輪番打擊下，支援不住而主動臣服，楊廣如願以償。但沒多久，楊廣命人向高句麗國王高元傳信，叫高元來隋朝覲見一。高元卻動也不動，他不將楊廣放在眼內，楊廣憤怒，準備召集兵馬，發動第四次征討。不過，因多年來連番征討高句麗，勞民耗財，百姓民不聊生，當時的隋國，國內盜賊四起，導致“隋末民變”爆發。第四次征討也胎死腹中。

楊廣低估高句麗這個小國的實力，成為隋朝境內一片亂象的導火線，埋下隋朝滅亡種子。