五胡十六國時期的中原大地紛擾動盪、民族關係錯綜複雜。面對如此險惡的政治環境，許多北方世家大族紛紛
“衣冠南渡”
，而沒有南遷的北方士子要麼秉持
“夷夏之辨”
隱匿於山林，要麼應時而動選擇出仕。而王猛卻拒絕桓溫的邀請，選擇出仕前秦，輔佐苻堅，助其
“外定諸國，內除弊政”
，堪稱一代賢相。但受此影響，後世對王猛的評價卻並不高。
年少貧賤，拒絕東晉桓溫
公元325年，王猛出生於北海劇縣。在他出生的前兩年，前趙石勒攻破青州，大肆屠戮，此後青州一代又成為前趙和東晉的交戰前線，戰亂不斷。為躲避兵災，王猛一家舉家遷徙到魏郡。
為謀生，王猛曾像劉備
“織蓆販履”
那樣以販賣畚箕為生。不過王猛並沒有放棄求學，他經常在洛陽、鄴城等大城市遊商，
“博學好兵書，謹重嚴毅，氣度雄遠”，
但由於他出身貧寒而不拘小節，所以很多人並不看重他。而他敏銳的洞察到當時時局未定，於是選擇隱匿於華陰山。
前趙暴君石虎死後，其後人為爭奪帝位發生大規模內亂，各族豪強紛紛稱帝割據，中原陷入一片混戰。其中氐族苻健率族民於351年佔據關中地區，建都於長安，建立前秦，逐漸成為北方強大的割據勢力。
354年，東晉大將桓溫北伐前秦，一路高歌猛進，多次擊敗前秦的軍隊，駐軍於離長安城不遠的灞上。王猛聞訊東晉王師前來，便披著一件破舊的短衣前去見桓溫，希望報效東晉朝廷。
見到桓溫後，衣衫襤褸的王猛在眾人面前一邊捉蝨子，一邊高談天下大事，旁若無人。桓溫看王猛並非常人，便問他，我奉天子之命率軍入關，為百姓驅除賊寇，為何三秦豪傑到現在都沒人來我這裡呢？
王猛說，您不遠數千裡率軍來到關中，駐軍於距離長安咫尺的灞上，但遲遲不肯渡過灞水
“百姓未見公心故也，所以不至”。
聽到王猛的回答，桓溫默默稱奇
“江東無卿比也！”
於是在撤軍前
“賜猛車馬，拜高官督護，請於俱南“
讓王猛隨自己一同南下回到東晉。
但面對桓溫的邀請，王猛卻辭而不就，繼續回到華陰山隱居讀書。
侯時而動，輔佐前秦苻堅
前秦皇帝苻健在桓溫撤軍的第二年去世，其子苻生即位。苻生和別的胡人統治者別無二樣，他生性殘暴不仁，以殺人為兒戲
“群臣得保一年，如度十日”
前秦上下人心惶惶。
而苻健的侄子苻堅和苻生卻有很大不同，他素有雄才大略，研讀經史，弓馬嫻熟，在朝野素有威信。更重要的是苻堅傾慕中原文化，對漢人士人非常敬重，這讓他懂得
“明政無大小，以得人為本”
的道理。
在登基前，苻堅就廣泛延攬漢族士子為其效命，得知隱居山野的王猛有
“謀略不出世”
之才後，苻堅便主動邀約相見。面對苻堅的邀請，王猛欣然同意。兩人一見如故，談及前秦興廢和天下大事，可謂句句投機。用苻堅自己的話來說，
“自謂劉玄德之遇諸葛孔明也！”
而王猛也認為苻堅雖然並非漢人，但見解看法和自己並無差別，確是當世明主，值得自己傾力相助，於是為苻堅出謀劃策。357年，苻堅在王猛的幫助下消滅了苻生，登基為帝。
苻堅稱帝后，摒棄前秦慣有的胡漢之別，立即任命王猛為中書侍郎，權掌軍國機密大事。氐族貴族對苻堅如此重要王猛非常不解，苻堅出於保護王猛，便讓王猛去做始平縣令，避避風頭。王猛知道苻堅的用意，他赴任後雷厲風行，嚴明刑法，很快便整治了這裡一貫囂張跋扈的豪強賊寇，恢復了社會秩序。但氐族貴族卻以王猛濫殺當地官吏為由，將王猛押送長安。而苻堅卻稱其為
“夷吾、子產之儔也！”
不僅不追究其行為，還愈加重用。在一年之內，王猛連升五級，官至尚書左僕射、輔國將軍、司隸校尉。在胡人當道的中原大地，王猛的例子實為罕見。
鞠躬盡瘁，亞於諸葛武侯
王猛執政後，為報效苻堅的信任，對前秦弊政進行了大刀闊斧的改革，使前秦面貌煥然一新，為前秦統一北方地區奠定了堅實基礎。時人皆以王猛和蜀漢的諸葛亮相比，認為其才幹功勳僅次於諸葛武侯，主要體現在四個方面：
1、嚴明法紀，依法治國。
王猛在擔任始平縣令時就體現出了這一點，因此他深得苻堅的賞識。但氐族貴族，尤其是前秦皇親國戚仍然囂張跋扈，目無法紀。而王猛卻立足本職，嚴明法紀，整肅了一大批氐族勳貴，苻堅的小舅子特進強德便是典型代表。
特進強德仗著自己是苻堅的小舅子
“酗酒、豪橫、掠人財貨、子女”，
作惡多端，百姓敢怒不敢言。王猛得知後，便親自前去捉拿特進強德。奏報還未到達苻堅面前，王猛已將特進強德
“陳屍於市”
，苻堅救之不及。亂世用重典，像特進強德這樣的氐族勳貴，王猛在數旬內
“誅死者二十餘人”。
可見王猛的依法治國，已經到了鐵面無私的地步。此後
“百僚震肅，豪右屏氣，路不拾遺，風化大行”
前秦的社會秩序得到了極大的穩定，苻堅對此評價道
“吾今始知天下有法者！”
2、興辦教育，培養人才。
西晉滅亡後，胡人政權排斥中原文明，原有的教育制度一度廢止。在王猛的倡導下，苻堅恢復了中央太學和地方各級學校，聘任各地學者為師，並強制公卿百官子孫入學。苻堅本人則帶頭祭拜孔子，尊崇儒家，每月親臨太學一次，與師生談論經典與治國之道。在王猛的努力下，不僅為前秦培養了一大批治國人才，也讓漢族傳統文化得以在廢墟中很快得到恢復和發展。
3、勸課農桑，恢復生產。
中原地區飽受戰亂摧殘，經濟凋敝。為恢復社會生產，王猛實行了召回流民、賜予田地、減輕租稅、獎勵耕織、興修水利等政策，初步穩定恢復了前秦的農業發展。數年之後，前秦戶口增加，糧倉滿滿，極大增強了前秦國力。
4、克敵制勝，運籌帷幄。
王猛不僅在內政方面多有建樹，在軍事方面也展現出卓越才華。366年隴西李儼叛亂，後被前涼擊敗，退守枹罕，被迫再次向前秦降服。王猛率軍馳援李儼，以奇謀擊敗前涼大軍，使其撤軍。為徹底解決李儼問題，王猛趁李儼不備，帶著十幾個人輕車便服進入城內，迅速控制李儼，兵不血刃的佔領了枹罕城。
367年，宗室貴族苻柳不滿苻堅而割據河東叛亂。王猛率軍至蒲阪，因叛軍人多勢眾，便像司馬懿那樣圍而不戰，任憑苻柳挑釁。苻柳認為王猛膽怯，便率主力傾巢而出，兵髮長安。得知訊息後，王猛提前在要道埋設伏兵7000餘人，夜襲叛軍。苻柳損失慘重，王猛趁勝追擊，一舉拿下蒲阪，全殲叛軍。
375年，51歲的王猛病急，臥榻不起。在病重之時，王猛還上書苻堅，請求他
“以古先哲王，知功業之不易，戰戰兢兢，為臨深谷”
不要驕傲自滿，要繼續勤政愛民。臨終前，苻堅親自來探望王猛，求教身後之言。王猛囑咐苻堅
“臣沒之後，願勿以晉為圖。鮮卑、西羌，我之仇敵，終為人患，宜漸除之，以便社稷。”
這是王猛的肺腑之言，明確向苻堅指出了前秦正確的發展策略和存在的問題。王猛死後，苻堅甚為悲痛，哭祭三日，諡其為
“武侯”。
在苻堅眼裡，王猛對於前秦之功勳正如諸葛亮一般。
結語
不過苻堅並沒有謹記王猛的遺言。8年之後，心高氣傲的苻堅便舉全國之力南征東晉，把王猛的囑咐忘得一乾二淨。最終在肥水之戰中，苻堅一敗塗地，
“風聲鶴唳、草木皆兵”
，將苦心積累的家業毀於一旦。385年，苻堅含恨去世，前秦政權也在9年之後宣告滅亡。
王猛拒絕桓溫，是因為他出身貧寒，自知在門閥士族當道的東晉沒有施展空間，桓溫野心勃勃，也並非成事之主。而他選擇出仕前秦，輔佐苻堅，是因為兩人志同道合。王猛採取的一系列措施為飽經戰亂的中原地區恢復社會秩序、農業生產，改善胡漢關係做出了卓越貢獻，是前秦鼎盛最為關鍵的人物，也是整個五胡十六國時期的一代賢相。
雖然王猛功勳卓著，但受到
“夷夏之辨”
觀念的影響，所以封建史家對他的評價往往帶有一定程度的偏見，乃至多加指責，這是不可取的。
