封建時代男性佔據絕對優勢的社會地位，女性的榮辱都要依靠男子，出嫁之前取決於父親，嫁人之後取決於丈夫，這是古代女性的常態。
人們常用“三妻四妾”來形容古代男子，但是這個詞到底代表著什麼意思呢？首先要明確一點，並不是指古代男子擁有三個妻子和四個妾室，這只是一種泛指的說法，古代社會實行的是一夫一妻多妾制，這是最基本的。
古代人的妻子是大致可以分為三種。
第一種是正妻。正妻的意思很容易理解，是指男子按照禮儀風俗、明媒正娶的妻子，也被稱為嫡妻。
嫡妻的地位非常高，也是受歷朝歷代法律保護的，比如有“諸侯無二嫡”的說法，也就是說就連諸侯都不能有兩個嫡妻。如果嫡妻不幸去世，男子可以續絃妻子，新妻子仍然可以被稱為嫡妻，但是在同一時間點上，男性只能有一位正妻。
一夫一妻制度被歷代王朝所遵從，對於多妻現象的懲罰力度也很大，比如在秦朝時期明確規定“夫有二妻則誅”，相當於是犯了現在的重婚罪，相比之下可見古代對此的懲罰嚴厲程度更高。
不過也有極為特殊的例外情況，比如在晉朝時期有位叫賈充的男子，他是西晉時期大臣，曾經參與鎮壓淮南叛亂、弒殺魏帝等，深受司馬家族信任。
賈充的妻子李婉受到家族連累被流放，賈充後來再續娶郭氏。再到後來，李婉幸運地遇到司馬炎大赦天下，於是李婉重新回到賈充家中，此時發現丈夫已經迎娶新妻子，由於情況特殊，賈充得到司馬炎的特別恩准，可以同時擁有兩位妻子。
特別注意的是正妻地位的確定並不是結婚先後順序，而是事先約定好的，結婚後是什麼身份在聘禮環節就必須商量好，第一個娶進門的有可能是妾室，而不是正妻。
正妻一般是門當戶對的人，尤其是富貴人家的正妻會帶很多陪嫁嫁妝，這些是女子自由支配的，也是在婆家立足的重要因素，手裡有錢說話就硬氣。
第二種是平妻。平妻的說法在清朝時期才出現，這與商業發展程度有關。
在中國數千年的歷史上，歷代帝王普遍重農抑商，因為在古人看來，農業是實在的生產行業，而商業是倒買倒賣的投機取巧行為，對統治階級來說是不利的，這才有了重農抑商的政策。
隨著社會生產力的提高，商業經濟在壓制中逐漸發展起來，宋朝的經濟已經達到世界先進水平，到明朝時期，商人們四處走動經商的行為越來越多，清朝時期更甚。
清朝時期，商人之間相互聯絡促進商業合作，很多場合是需要夫妻雙方共同出席的，但是男子一般只跟男子進行交流，妻子之間也要相互溝通。
正妻與妾室的地位相差巨大，正妻身份的女人不願意和妾室共同交流，但是很多商人的正妻都在老家照顧公婆孩子，平妻就應運而生。從本質上來講，平妻是男性商人的妾室，為了能夠級別對等、方便對話，只是在稱呼上叫平妻而已。
清朝滅亡後，這種現象依然廣泛存在，民國時期不少知名人物都是家中有“父母之命、媒妁之言”的正妻，但是他們常年在外，身邊再娶一位妻子共同生活。
比如李宗仁就是如此，他家中有按照父母要求迎娶的正妻李秀文，而李宗仁在35歲時自由戀愛迎娶郭德潔為妻，兩人共同度過二十餘年，郭德潔於1966年去世，而獨守空房的原配妻子李秀文活到1992年。
第三種是偏妻。按照封建時代制定的夫妻標準，偏妻也是妾室，只是在名稱上進行偽裝，似乎更加接近正妻身份，像這樣的叫法還有“下妻”“庶妻”等。
妾的種類有很多，但是究其根源，除了正妻之外，所有的女眷都是妾，這是一夫一妻多妾制的要求。
納妾在古代是不算改變婚姻狀態的，也就是說，只要沒有娶正妻，都屬於是未婚狀態，用古人的話說就是“尚未婚配”，但是也許他家中已經娶了幾個妾室，甚至已經有孩子了，也是有可能的。
需要說明的是，並非所有的古代男子都可以娶妾，納妾的男子必須達到一定的地位等級，不同等級的男子能夠納妾的數量也是明文規定的，雖然歷朝歷代存在些許不同，但都有對應數量的規定。
比如晉朝時期規定王可以納妾八位，公侯可以納妾六位，普通百姓是不能納妾的。
再比如元朝時期規定男子如果在40歲還沒有兒子，可以納妾，這個制度在明朝同樣適用，但是在明朝很多官員不足40歲就納妾，萬曆皇帝曾經專門解釋法令中規定的民不包括朝廷命官。
古代納妾的方式也多種多樣，其中最高貴的是明媒正娶，這種型別的妾室地位僅次於正妻，有時候也被稱為“二房”。
還有一種比較特殊的是通房丫頭，這型別的妾室一般都是長期跟隨男主人長大的，多數是貼身服侍照顧男子的女孩，兩人有一定的情感基礎，比如紅樓夢中的襲人、晴雯。
通房丫頭的地位要比二房妾室低，畢竟是從奴僕身份升級為妾室的，始終還帶著奴僕的標籤。
妾室有一個潛在的條件，那就是必須出身良家，因此可以說妾室並不是社會最底層的人群。如果女子出身煙花柳巷，那她不能被納為妾室，只能被收為奴婢，並且男子具有轉賣她的權利，相當於掌握著賣身契。
古代妾室除了明媒正娶納妾之外，還可以有花錢買、朋友送等等，這些都將決定她們婚後的家庭地位。
古代男子被允許娶妾室，主要是為了傳宗接代，新出生人口就是生產力。與此同時，古代非常重視嫡庶之分、長幼次序，男子即使娶多位妾室，但是和小妾同寢的次數都是有規定的，大部分時間都要和正妻共眠，正妻在這方面有很大的權力，甚至可以強行干涉男子，因此如果家中正妻是位母老虎的話，男子的生活並沒有想象中美好。
