秦始皇（公元前259年-公元前210年），嬴姓，趙氏，名政，又稱趙政（或趙正）、祖龍、呂政，史書多作秦王政或始皇帝，出生於趙國邯鄲，趙姬之子，後回到秦國，中國古代政治家、戰略家、改革家，首次完成中國大一統的政治人物，中國歷史上第一位使用“皇帝”稱號的君主。

前247年，13歲即王位；前238年剷除嫪毐與呂不韋后開始獨攬大政；前230年至前221年，先後滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，完成統一中國大業，建立秦朝，並自稱“始皇帝”；在中央實行三公九卿，地方上廢除分封制，代以郡縣制；同時統一貨幣、度量衡；推行“車同軌，書同文，行同倫”及典章法制；對外北擊匈奴，南征百越，修築萬里長城；修築靈渠，溝通長江和珠江水系。到了晚年，他在位期間進行多項大型工程，包括修築長城、阿房宮、驪山陵等；前210年，東巡途中駕崩於邢臺沙丘。

秦始皇奠定了中國政治史上兩千餘年之專制政治格局，曾被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。

秦始皇的身世，史書記載含糊不清，《史記·秦始皇本紀》載“秦始皇帝者，秦莊襄王子也”，母為呂不韋的姬妾。《史記·呂不韋列傳》則稱始皇生母嫁給異人時，已經懷有身孕，至大期（懷孕十二個月）而生下了他，有人據此認為始皇是呂不韋之子。

秦始皇統一六國後為防止人民反抗而盡收天下之兵器，鑄成之十二個大銅人像，即十二金人。據傳是秦始皇用來防止金屬流通，收集天下金屬所鑄，也有傳說是秦皇用大禹九鼎所鑄。

此外，秦始皇還刻“傳國玉璽”，一說取材於“和氏璧”。據傳，始皇二十八年（前219），秦始皇乘龍舟過洞庭湖，風浪驟起，龍舟將傾，秦始皇慌忙將傳國玉璽拋入湖中，祈求神靈鎮浪。玉璽由此失落。而八年後，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。

據《拾遺記》稱，秦始皇時期與天外之民有過接觸，從他們那裡學來了鉻金屬鍍到青銅劍上的鑄造技術。

秦朝在統一後不久就頻繁的大興土木，儘管其中一部分工程如長城靈渠是利國利民的，但生產力仍遭到極大破壞，秦始皇三十一年，一石米就賣到了一千六百錢，民眾苦不堪言，因此秦朝二世而亡也就不奇怪了。

秦始皇之死，留下了不少疑點，例如：

死亡時間：《始皇本紀》記載秦始皇駕崩於三十七年七月丙寅，但在周家臺秦墓出土的歷譜中，該年七月並沒有丙寅日。日本學者鶴間和幸認為此“七月丙寅”應當看成是八月丙寅（二十一日）之誤。中國學者辛德勇則認為，更有可能是月份無誤而日期有誤。

死亡地點：《史記》記載始皇崩於沙丘，《趙正書》則記載始皇病重時已經到達柏人（在沙丘以西）。

秦始皇死後埋在驪山墓秦始皇陵。秦始皇陵位於陝西省西安市臨潼區向東5公里處的驪山北麓。秦始皇陵建於公元前246年至公元前208年，歷時39年，是中國歷史上第一個規模龐大，設計完善的帝王陵寢。