姜子牙（即呂尚，約前1156年-約前1017年），一名望，字子牙，別號飛熊，出生於牧野（或東海之濱），商末周初軍事家、政治家、韜略家，周朝開國元勳，被民間稱為“姜太公”，被尊為“百家宗師”。

傳說姜子牙垂釣於渭水之濱，遇見西伯侯姬昌，拜為太師，輔佐姬昌建立霸業。周武王即位後，尊為“師尚父”，成為周國軍事統帥；輔佐武王消滅商紂，建立周朝，封為齊侯，定都於營丘；輔佐執政周公旦，平定內亂，開疆擴土，建立成康之治。周康王六年，病逝於鎬京。後世推崇備至，歷代皇帝和文史典籍尊為兵家鼻祖、武聖。唐肅宗時期，追封武成王，設立武廟祭祀。宋真宗時期，追諡昭烈。

姜子牙，亦作姜尚。是東海邊之人。其先祖曾做四嶽之官，輔佐夏禹治理水土有大功。舜、禹時被封在呂地（今河南南陽西），所以又稱呂尚。有的被封在申，姓姜。夏、商兩代，申、呂有的封給旁支子孫，也有的後代淪為平民，呂尚就是其遠代後裔。呂尚本姓姜，因為以其封地之名為姓，所以叫作呂尚。

姜子牙72歲時，借釣魚的機會求見姬昌。姬昌在出外狩獵之前，占卜一卦，卦辭說：“所得獵物非龍非螭，非虎非熊；所得乃是成就霸王之業的輔臣。”姬昌於是出獵，果然在渭河北岸遇到姜子牙，與姜子牙談論後姬昌大喜，說：“自從我國先君太公就說：‘定有聖人來周，週會因此興旺。’說的就是您吧？我們太公盼望您已經很久了。”因此稱姜子牙為“太公望”，二人一同乘車而歸，尊為太師。

姬昌死後，姬發即位。九年，姬發想繼續完成姬昌的大業，東征商紂察看諸侯是否雲集響應。軍隊出師之際，被尊稱為“師尚父”的姜子牙左手拄持黃鉞，右手握秉白旄誓師，說：“蒼兕蒼兕，統領眾兵，集結船隻，遲者斬首。”於是兵至盟津。各國諸侯不召自來有八百之多。諸侯都說：“可以征伐商紂了。”姬發說：“還不行。”班師而還，與姜子牙同寫了《太誓》。

又過二年，商紂殺死王子比干，囚禁了箕子。此時紂王荒淫暴虐到了極點，姜子牙見時機成熟，就向姬發提出伐紂建議。姬發於是通告諸侯共同征伐。姜子牙精選兵車300輛，勇士3000人，甲士45000人，組成伐紂大軍。發兵時姬發占卜龜兆不吉；行軍途中又遇暴風驟雨，姬發和眾臣的決心一度動搖。姜子牙力排眾議，堅定了姬發伐紂的信心。 十一年正月甲子日，周軍到達商都朝歌郊外70裡處的牧野，各諸侯率兵車4000乘會合。商紂王也集結70萬（一說17萬）兵馬趕至牧野。戰幕一揭開，姜子牙親率少部精銳為先鋒在前面挑戰，隨後姬發率領大隊人馬攻擊商紂王的軍隊。商軍人多勢眾，但士卒與商紂王離心離德，紛紛倒戈。紂王見大勢已去，急忙逃回朝歌，登上鹿臺，自焚而死。姜子牙引姬發入殷都朝歌，詔告天下商朝滅亡，周王朝誕生。

姜子牙一生坎坷多磨而又轟轟烈烈、神秘莫測。縱觀姜子牙一生的建樹，無論從軍事、政治、經濟思想等方面，都有卓越貢獻，其中尤以軍事為最，所以太史公言“後世之言兵及周之陰權皆宗太公為本謀”，稱得上兵家之鼻祖，軍事之淵藪。