湛江農村有不少“真武廟”、“真武堂”、“北帝廟”，其實都是供奉的同一位神——真武大帝。印象最深刻的是吳川吳陽市蛤嶺村的北帝廟，由湛江首富陳華帶頭捐贈，僅僅他兩兄弟就捐了698萬，總投資超千萬，重修了這間村廟。

真武大帝，即玄武大帝，玄天上帝，又稱玄天上帝、北極玄天仁威上帝、佑聖真君玄天上帝、蕩魔天尊、玉虛師相、九天降魔祖師、無量祖師，全稱北極鎮天真武玄天大帝，是中國道教和民間信仰中的鎮守北方天界之神。

中國民間尊稱玄天上帝、玄帝、玄帝公、上帝公、帝爺公、元天上帝等。在廣東民間，稱呼為“北帝”比較多。

真武大帝神像

真武最早被稱為玄武。古時是指天上的星宿，即北方七宿總稱為玄武。在戰國的時候，就有玄武的說法了。《楚辭 遠遊》裡有“招玄武而屬”，序曰：“遠遊者，屈原之所作也。”王逸注：“玄武，北方神名。”洪興祖補註雲：“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身為鱗甲故曰武。”

龜蛇在原始動物崇排斥中，被視為靈物，成為一些部落的圖騰。龜甲隨葬分佈全國。《山海經》中許多神靈都是蛇首、蛇身，或以蛇為裝飾和武器。至於龜蛇相纏一處，更是神靈的象徵。由此可見，玄武信仰是原始的星辰和動物崇拜。

道教在東漢後期興起，玄武最初常與青龍、白虎、朱雀一起作為道教的護法神。玄武何時人形化？應該是在北宋以前。那時，玄武以道教中的中天北極紫微大帝（簡稱北帝）屬下四員大將之一出現，號稱玄武將軍。唐末宋初的道教經書常常說到北帝率天蓬、天獻、翊聖、玄武四聖降妖伏魔的故事。

自此，玄武經過道教的一番重新塑造，已經升級為人形，做了道教大神之一，成為信徒們頂禮膜拜的物件。

而道教的興起則是因為唐高祖李淵，他推翻隋朝後，為獲取民心，提高威望，自稱是道教始祖老子（李聃）的後代，大力提倡道教，並在全國各地大興土木，建造道宮寺觀。

到了北宋宋真宗時，國力不強，受到北方遼國等遊牧民族的侵擾，祈求主宰北方天空的玄武的保佑。敲黑板劃重點了，大家注意，玄武為了規避趙氏聖祖趙玄朗的名諱，自此改“玄武”為“真武”。自此後，“真武”屢獲統治者的加封，身價百倍，地位顯赫。

為了鎮住北方的少數民族，宋真宗封真武為“真武靈應真君”，宋欽宗在即位當年封真武為“佑聖助順真武靈應真君”。真武信仰由此而興。

沒想到的是，元朝的時候，為了籠絡人心，緩和民族矛盾，真武的地位再上一層樓。至元六年，大都高梁河出現龜蛇，有官員認為此為北方真武神顯靈，意味著元朝必能滅宋，統一全國。忽必烈欣然接受這一解釋，下令馬上建大昭應宮，以祀真武。元成宗時，加封真武為“兒聖仁威玄天大上帝”，成為北方最高神。

明代，明成祖朱棣以藩王身份奪取皇位，鼓吹“真武”顯靈，遷都北京，號稱有北方真武大帝庇佑，進一步提倡尊奉真武，把北帝祭祀列入國家祭典。

朱棣稱帝后，加封真武為“北極鎮天真武玄天上帝”，大力宣揚“君權神授”，說自己是奉“真武大帝”之命來治世的，真武信仰再次紅遍華夏。

明清時，紫禁城中許多宮室內皆供奉真武像，形象為披髮赤足、披甲護身，坐騎為龜蛇。內府各監局、司、廠、庫等衙中也設有真武廟，據說真武有祛邪衛正、善除水火之患。

可見，真武的產生和演變，經歷了一個十分長期複雜的過程。它源於原始的星辰和動物崇拜。後來，道教把真武拉進教門，併為其製造了種種神聖的履歷和故事，使得真武的身世扶搖直上。最後，在歷朝歷代皇帝的追捧下，真武大帝的地位變得更加高貴和顯赫。

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