挽弓當挽強，用箭當用長。

射人先射馬，擒賊先擒王。

殺人亦有限，列國自有疆。

苟能制侵陵，豈在多殺傷。

——杜甫《前出塞九首·其六》

宣王繼位之初，據說十分貪睡，所以常常晚起，以致疏於朝政。他的王后姜氏，乃齊國國君之女，太公之後。她見宣王如此，便摘掉自己的全部裝飾，素衣來到永巷請罪，宣王不解。姜後自陳說，是自己讓周宣王起了淫逸之心，這才疏於朝政，長此以往，國將大亂。所以才來請罪。周宣王聽後大為感動，從此勤於朝政。“姜後脫簪”的美名至今流傳。

洗心革面的宣王打算再鑄周王朝的輝煌，於是下令修復宮室、廣進諫言、安頓百姓、修繕武器；興畋狩禮樂，效法周文王、周武王、周成王、周康王遺風，並及時任用召穆公、仲山甫、尹吉甫、程伯休父、虢文公、申伯、韓侯、顯父、仍叔、邵穆公、張仲等賢臣輔佐朝政，一改前朝吏治敗壞、百姓離散的局面。但是，想要得到更大的安穩，必須平定不臣的諸侯。

青銅師寰簋

西戎歷來不馴，並長期威脅周王朝的西疆。於是宣王四年，命秦仲為大夫，率兵征討。可是宣王六年的時候，秦仲卻戰敗身亡。宣王只好召見秦仲之子秦莊公，並其兄弟五人，配給他們七千精兵，命令再伐西戎。秦莊公不負聖望，一舉擊敗西戎。

楚公逆編鐘

在此期間，宣王還命尹吉甫向淮夷徵收布帛、財寶、糧食及力役，並且頒佈法令，規定淮夷在經商時，不得擾亂當地的治安和市場秩序。誰知淮夷不僅不納貢，還舉兵叛周。宣王只好命召穆公率軍征討。據《師寰簋銘文》記載，周師大勝，消滅了淮夷的冉、翼、鈴、達四位首領，並獲得俘虜、牲畜及財物無數。此戰過後，淮夷徹底臣服於西周。

淮夷歸附後，因為楚國向來對周天子不敬，所以宣王命方叔為將，率兵車三千，步卒約三萬，進攻楚國。周軍大獲全勝，晉穆侯墓所出土的楚公逆編鐘，便應該是在此戰後，作為戰利品被周宣王獲得，後又轉贈給晉穆侯。

此外，宣王繼位之初，還征伐了中國北方和西北方的各部族，這一系列的軍事成就，使衰落的周王室再次崛起，權威得到恢復，疆域得到拓展，諸侯們又重新來朝見周天子。周宣王還效仿先祖興畋狩之禮，在東都洛邑（今河南洛陽）會見諸侯。當時真可謂四夷鹹服，史稱“宣王中興”。