說起這乾隆晚年寵愛的妃子，大家首先想到的便是惇妃了，惇妃在乾隆四十年為65歲高齡的乾隆生下了最小的女兒固倫和孝公主，而就在固倫和孝公主降生的第二年，66歲的乾隆還納選了一個18歲的妃子，她就是循貴妃。

循貴妃伊爾根覺羅氏生於乾隆二十三年，比乾隆小47歲，滿洲鑲藍旗人，父親是總督桂林。從出身來看，伊爾根覺羅氏是無可挑剔的，而且身為八旗之女的她是要參加選秀的，乾隆四十一年，18歲的伊爾根覺羅氏在選秀中被乾隆看中，隨後即被納入後宮，初封為循嬪。

按照宮規，乾隆要在乾隆四十二年為伊爾根覺羅氏舉行循嬪的冊封禮，然而，就在這一年的年初，崇慶皇太后（孝聖憲皇后）去世了，因此，伊爾根覺羅氏的循嬪冊封禮往後推遲了將近三年，一直到乾隆四十四年才補行了冊封禮。

在伊爾根覺羅氏入宮的最初幾年內，她多少還可以恩澤一些雨露，然而，由於乾隆已經到了老年階段，因此，伊爾根覺羅氏一直沒能為乾隆生兒育女，再加上乾隆晚年很少冊封高位分的妃嬪，因此伊爾根覺羅氏的位分便一直停留在了嬪位。

一直到乾隆五十九年，乾隆終於給了長期陪伴在自己身邊的妃嬪一些獎勵，對她們進行了晉封，伊爾根覺羅氏由此被晉封為循妃，此時的伊爾根覺羅氏即將迎來自己的四十歲生日。

嘉慶二年九月十八日是伊爾根覺羅氏的四十歲生日，一般情況下，皇帝會給過生日的妃嬪一些生日禮物，然而，沒想到的是，這一次內務府的官員卻將生日禮物提前發給了伊爾根覺羅氏，乾隆知道此事後勃然大怒，狠狠地懲罰了內務府的相關人等。

在這次事件中，伊爾根覺羅氏受到了驚嚇，只過了三個月便抑鬱而終，因過生日而死，這在乾隆後宮還不是隻有一次，後來穎貴妃也因過生日出現意外而受到驚嚇，最終離開了人世。伊爾根覺羅氏去世後，乾隆可能心裡有點愧疚，便下令以貴妃的禮制將其下葬，由此，伊爾根覺羅氏的名分便被定格在了循貴妃。

值得一提的是，乾隆曾讓宮廷畫師將後宮妃嬪畫了下來，有一組畫像叫《心寫治平》，其中便有伊爾根覺羅氏的畫像，這副畫作在近代流傳到了海外，最終被收藏於美國博朗斯藝術博物館，成為一件稀世珍寶。

參考資料：《清史稿》《清高宗實錄》《心寫治平》