1881年，17歲的段祺瑞從合肥啟程，步行兩千餘里，歷經數月，到達山東威海，投奔族叔段從德，豈料身為管帶的段從德卻一心想要把這個鄉下來的侄子趕走。

不久前的一個深夜，合肥大陶崗村的段家被盜賊給光顧了，段從文在抵抗的時候竟被盜賊給殺了，留下了孤兒寡母。丈夫的不幸身故讓這個本就不富裕的家庭更加雪上加霜，範氏只能守著四個孩子，艱難度日。

範氏一個人要養活四個孩子十分不易，她必須要為生計做出選擇。無奈之下，她不得不把長子啟瑞（段祺瑞原名段啟瑞）給喊了過去，望他出去闖蕩一番，為自己分分憂。

段祺瑞也很懂事，答應了母親範氏的請求，可問題是去哪呢？這成為了擺在孃兒倆面前的一道難題。思前想後，範氏為兒子指了一條道，不如投奔族叔段從德。

段祺瑞啟程出發的那一天，母親範氏十分不捨，千叮嚀，萬囑咐。臨了，範氏又塞給了段祺瑞一塊銀元，以備不時之需。後來段祺瑞發跡，“一塊錢起家”的秩聞被人津津樂道，這是後話，暫且按下不表。

就這樣，段祺瑞告別母親後，依依不捨地離開了生他育他數十年的大陶崗村，從此開啟了他的人生新徵程。經過數月路上的艱苦奔波，段祺瑞終於來到了族叔段從德所在的山東威海的軍營。

起初，段從德對這位遠道而來的侄子還是很歡迎的，可漸漸的他卻想把侄子段祺瑞給趕走，這是為何呢？大家是不是覺得身為管帶的段從德嫌棄了這位從鄉下來的侄子呢？但答案不是這樣的。

原來是段從德害怕耽誤侄子的前程，雖說以他的職務為段祺瑞在軍中安排個活計還是容易的，但是以後想往上晉升是很難的。段從德他自己就是很好的證明，他從軍二十多年來才只是個管帶而已。

時光回到1872年，段佩遷任銘軍直屬馬隊三營統領，駐地江蘇宿遷。為了光耀門楣，段佩將孫子接到身邊上私塾，對其寄予厚望。怎知世事難料，段佩在宿遷軍營中亡故，他自始至終也沒見到孫子段祺瑞將來飛黃騰達的那一天。

段從德知曉侄子曾上過七年私塾的情況，而且他還被自己的長輩段佩視為家族希望。如若要段祺瑞待在自己的軍營實在是太屈才，更無用武之地。因此，段從德便直接了當地告訴段祺瑞：“找飯吃，我這裡有；想謀事，自己去闖。別的，再無捷徑。”

一聽這話，段祺瑞懵了，好歹是自己的長輩，怎麼能說這樣的話呢？段從德也似乎發現自己說的話有點過了，遂話鋒一轉，說道：“我是希望你去報考天津武備學堂，闖出一條路來，而不是依附於我，毀了你的大好前程。”

段祺瑞這才恍然大悟，他總算明白了叔叔的良苦用心，於是連連點頭。為此，段從德特意為他準備了應試材料，還請了幾位教習輔導段祺瑞，另外他還為侄子準備了行程中所需要的盤纏和衣裝。

在族叔段從德的鼎力相助下，段祺瑞真的就考入了天津武備學堂。試想一下，如果段從德果真為侄子在軍營中安排了一份差事，不趕走段祺瑞，讓其報考天津武備學堂，那他還會有後來嗎？