在清代歷史上，我們一定不會忘記“廣州十三行”這個獨特的地方和它存在的意義。顯赫一時的“十三行”，又稱“公行”、“牙行”，屬於清朝政府設立的具有“中國特色”的半官半商的對外貿易機構。

清朝入關後，實行的封閉海禁的國策，康熙帝儘管也尊崇祖制，但在一定程度上放寬了海禁政策，由此便給外國商人帶來了生存空間。當時的清政府限制官府直接參與貿易，在地方招募了一批實力雄厚的行商與外國人做生意，而且還代理海關征收關稅。此後的一百多年，廣州十三行便應運而生。

乾隆二十二年（1757年），乾隆帝第二次南巡之後回到京城，屁股沒坐熱便發下了一道著名的聖旨，他下令除了廣州之外，停止廈門、寧波等港口的開放。這就是後人經常提起的“一口通商”政策。

乾隆此舉無疑是閉關鎖國的行為，正是因為乾隆帝在南巡期間看到江浙一帶的海面上洋船如蟻，牆桅如林，而且這些洋船大多攜帶武器，這才引起了乾隆的警覺，他不想讓不開化的蠻夷玷汙中華帝國的文明，更不願中國的其他港口成為第二個澳門，所以對洋人嚴加防範。

在乾隆的這道聖旨中，有一條很關鍵：官府不得與洋人直接交往，有關涉及外商的一切事宜交由廣州十三行辦理。如此一來，廣州成為了當時中國唯一合法的“外貿特區”，十三行也成為了唯一可以與洋人打交道的對外機構。

在此後近一百年中，十三行向清朝政府繳納的關稅，竟佔到全國稅收的40%，當然作為十三行的行商，自然也是富可敵國。廣州十三行富裕到何種程度？

從一場大火可以窺見一二：1822年發生在十三行的一場大火持續七晝夜，大火中融化的洋銀滿街流淌，竟流出了一二里地遠。僅此一場大火就燒燬了價值4000萬兩白銀的財物。其富裕程度可見一斑。