明朝雖然最終是被農民軍所攻滅，但後金的崛起同樣起到了至關重要的作用，那麼明朝為何會放任努爾哈赤發展，而沒有將其扼殺於萌芽狀態中呢？事實上，明末遼東局勢的持續惡化，源頭其實是明朝經營遼東策略的全面失敗，明朝對遼東掌控力極為有限，再加上國內局勢牽扯了大量精力，等明廷認識到遼東巨大威脅時，已經為時已晚。

努爾哈赤影視形象

明朝經略遼東的失敗，使得後金崛起成為可能

明初時期，為了牽制並對北元形成包圍態勢，明朝開始加強對遼東的經營，並設立了奴兒干都司。為了鞏固對遼東的控制，改變當地漢人較少的局面，洪武、永樂兩朝曾多次向遼東遷徙百姓，然而由於當地生存條件惡劣等原因影響，少有百姓能夠紮根於此，效果甚微。

遼東雖然被納入了大明管轄，但由於當地少數民族比例實在過大，因此明廷在此實行的仍然是“以夷制夷”的策略，朝廷不僅沒有在此設立管理民政的各級官府，而且遼東官員主要由少數民族擔任，且實行軍管制度，這位明朝中後期遼東局勢的惡化埋下了伏筆。

到了仁宣年間，在歷經明成祖朱棣的五次北伐後，草原霸主韃靼已經衰弱，瓦剌雖然崛起，卻忙於和韃靼爭奪草原統治權而無暇南顧，邊境地區的安定，再加上連年征戰使得朝廷急需休養生息，因此明廷在這一時期開始由戰略進攻轉入戰略防禦，開始實行戰略收縮。

奴兒干都司西側屏障盡失

對於經略遼東局勢來講，明宣宗時期的戰略收縮堪稱致命。一方面，由於朵顏三衛（兀良哈三衛）的時叛時附，使得奴兒干都司西部屏障盡失，甚至從西邊對奴兒干都司造成了威脅。與此同時，朵顏三衛的不斷南遷，一步步蠶食大寧牧區，並最終在正統初年駐牧於明薊遼邊外的瀟河、老哈河一帶，繼而從東北方向對明廷邊境造成了威脅。

另一方面，宣德五年（1430年）時，右都督薛祿建議朝廷在永寧衛的團山、鵰鶚、赤城、雲州、獨石等地修築城堡、防禦敵軍。而在堡壘城堡完成後，他又建議將邊境防務集中於開平一帶，進而放棄開平的前沿戍區。結果，事實證明這是個嚴重的戰略錯誤，戰略上的收縮使得明廷對遼東的控制越來越弱，且為此後明朝在遼東的全面被動埋下了伏筆。

開平衛所在位置

如上所述，明朝雖然一度將奴兒干都司納入了統治，但實際控制力極弱，再加上明宣宗以來的戰略收縮，導致明中期以後朝廷已經逐步喪失了對遼東的掌控，這給努爾哈赤的崛起提供了良好的外部環境。

努爾哈赤崛起之時，明朝採用了錯誤的羈縻政策

明朝時期，女真人便一直居住在遼東地區，主要分為建州女真、海西女真和野人女孩子呢（或稱東海女真）三部，其中建州女真距離明朝最近，受到中原地區影響的原因，成為了女真三部中最大的一支，而建州女真又分為建州衛、建州左衛和建州右衛三部，合稱“建州三衛”。

女真三大部

努爾哈赤的六世祖蒙哥帖木兒曾為建州左衛右都督，宣德八年（1433年），蒙哥帖木兒因教授明都指揮僉事裴俊，被阿速江等衛“野人女真”殺死，建州部被迫南遷併入建州衛，而隨著與明朝政府交往的逐漸密切，建州部開始迅速興盛。

萬曆十四年（1586年），努爾哈赤被明政府襲封為指揮使，而此時的“建州三衛”早已瓦解，以祖、父遺甲十三副，相繼兼併征服海西女真和野人女真，開始逐步統一女真各部，同時建立了八旗制度。到萬曆三十三年（1605年）時，努爾哈赤已經開始在內部自稱國王，遷都至赫圖阿拉，並開始逐步創造獨立的文字。

那麼，明廷為何對努爾哈赤統一女真各部的做法無動於衷呢？其實根源還是在於明廷對遼東局勢判斷的錯誤。前文說過，明廷對遼東根本無法實行有效的直接統治，再加上遼東局勢過於混亂，以及明朝自身內憂外患的牽制，導致明朝依舊採取“以夷制夷”的戰略，採取了錯誤的羈縻政策，反而助推了努爾哈赤的崛起。

一方面，明朝最先在建州女真扶持明顯傾向於明廷的尼堪外蘭，尼堪外蘭曾幫助明朝邊軍做了很多事，其中便包括殺死努爾哈赤的祖父和父親，努爾哈赤曾嚮明廷索要殺父仇人尼堪外蘭，明廷自然不會將人交出。結果，尼堪外蘭在努爾哈赤的復仇中竟然屢戰屢敗，結果明廷發現努爾哈赤其實才是比尼堪外蘭更加合適的扶持物件，於是便無情的拋棄了尼堪外蘭，甚至為了向努爾哈赤示好，任由其入境殺死尼堪外蘭。努爾哈赤雖然與明朝邊軍有血海深仇（殺死其父祖的直接兇手是李成梁），但他也明白此時根本不是明廷的對手，因此表現的極為恭順，例如萬曆十六年（1588年）時主動擒獲並交出了襲擊柴河堡的賊寇克五十。然而，明廷卻沒想到，自己此舉乃是放棄了一條“忠犬”，進而扶持了一頭“餓狼”。

另一方面，明廷根本沒有意識到，努爾哈赤的崛起竟然能夠使得遼東局勢惡化到後來的地步，因而依然以扶持海西女真哈達部牽制建州女真的策略為主，即使在哈達部領袖王臺死後，哈達部陷入內亂，進而被葉赫部趁機奪取海西女真大權的情況下，仍然沒有放棄這一既定策略，竟然繼續扶持哈達部領袖王臺的子孫，然而此舉顯然是徒勞無功，而葉赫部統治的海西女真，則最終在於建州女真的爭霸中敗北，進而被努爾哈赤所降伏。

於是，明朝這一錯誤決策的結果就是，一步步坐視了建州女真的崛起，繼而統一女真各部，並最終在強大起來之後，開始反咬明朝。

直到明萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤正式稱汗建國，並於萬曆四十六年（1618年）以“七大恨”為由起兵反明，且先後攻掠多地，明廷這才意識到了問題的嚴重性，而由於長期以來對遼東的疏於防範，明廷只能倉促從各地抽調軍隊出征，結果卻遭遇了“薩爾滸之戰”的失敗，就此喪失了在遼東的主動權，再也無力壓制努爾哈赤的崛起。