三皇之世正熙熙，鳥雀之巢俯可窺。

——邵雍《三皇吟》

三皇，一種說法是一個時代，即“三皇時代”，從歷史上來看屬於“以石為器”的新石器時代，在這期間湧現出不少傑出領袖，如燧人氏、華胥氏、伏羲氏等，都可以視為該時代的代表，三皇時代過後便是五帝時代。

另一種就指的是三位上古時代的傑出領袖，具體是哪三位，在不同的古籍中存在著不同的記載：

天皇、地皇、泰皇——《史記》

燧人、伏羲、神農——《尚書大傳》

天皇、地皇、人皇——《太平御覽》

伏羲、女媧、神農——《風俗通義》

伏羲、神農、祝融——《白虎通義》

伏羲、神農、共工——《通鑑外記》

伏羲、神農、黃帝——《三字經》

我們以廣泛認為的天皇、地皇、泰皇展開。

天皇，即燧人氏，亦稱燧皇。從其名字，便能知道他的主要功績——火。

在原始社會，人們還未掌握火的使用時，人們只得同野獸一般連毛帶血地生吃禽獸，此種生活方式，對於人的危害不言而喻。直到燧人氏出現，他發明了人工取火的方式，即“鑽燧取火”，教人們煮熟食物吃，延長了人的壽命。從此，結束了遠古人類茹毛飲血的歷史，開創文明的新紀元。

在燧人氏將火帶給遠古先民後，人們便以他為尊，跟隨他，形成了以燧人氏為首的部落，後世稱之為“燧明國”。

地皇，即炎帝，號神農。相傳炎帝牛首人身，其親自嘗試百草，即“神農嘗百草”，以此發展用草藥來醫治病痛；還發明瞭刀耕火種，教人墾荒種植糧食作物；還帶領部落成員製造出陶器用以生活。

泰皇，即伏羲，中華民族的人文初祖。相傳伏羲人首蛇身，與女媧相婚，生兒育女，締造了人類。他根據天文地理，創造了八卦；創造了文字以結束“結繩記事”的時代；他教授人們結繩為網，用來捕魚打獵；他變革婚姻，結束了曾經子女只知其母而不知其父的群婚時代；他還發明瞭陶壎、琴瑟等樂器，將音樂帶入了人們的生活。

對於三皇是究竟是何人眾說紛紜，但無論是誰，其共同點都是上古時期帶領先民戰勝自然災害，推動歷史向前發展的領袖，無論是誰，他們都有資格進入三皇之列。

但是對於盤古、祝融、共工，則不應當列入三皇之列。盤古，作為神話傳說中開天闢地的存在，是因為有他，才有這天地，其地位應當是高於三皇，且其存在更多是塑造出的神話人物，與真實存在的三皇不同。祝融與共工是炎黃之後的人物，晚於三皇時代，且祝融與共工的功績並不足以媲美三皇，在神話傳說中兩者是以火神和水神的形象出現。

我們列舉三皇，去探尋這些離我們太過久遠而顯得虛無縹緲的人物並不是無意義的。在久遠的歲月中，他們在歷史上或許只是部落首領，並不像傳說中那樣擁有神一般的偉力，甚至其功績也並不是由其一人開創，畢竟勞動人民才是歷史的開創者，傑出人物充當的是一個推者的角色。

但是，我們共尊他們，是對我們從何處而來的肯定，因為我們源自於他們，偌大的中華民族正是源於同一處，流淌的都是同樣的血液，也因此更加團結，即使身在異國他鄉，同樣會牢牢記得自己是三皇的後人。