在大明朝，有一種士兵不受任何約束，可以隨意出入宮廷，可以隨意逮捕大臣，可以直接和皇帝交流。他們不是刑部官員，不是大理寺官員，也不是都察院官員。他們是直接受命於皇帝的一支小規模軍隊，他們就是錦衣衛。

皇帝的私人護衛

明朝建立之初，在軍事上的制度十分簡單，只是設定衛所，每“衛”有五千個士兵。但是京城的衛所有四五十處，皇帝直接調撥甚是麻煩。尤其是大明朝剛剛建立，根基不穩，明太祖認為所用之人需是心腹之人才好，於是他改革禁衛軍制度，建立了十二支親軍衛。這些親軍，都是經過嚴格篩選的，個個都身強體壯，武藝高超。

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十二支親軍的職責也各不相同，有的專門負責保護皇帝的安危，時刻陪伴皇帝左右，寸步不離。有的負責守衛紫禁城，在皇宮的重要宮門把守，四處巡邏，防火防盜。此外，還有一支行蹤隱秘的軍隊，他們負責秘密執行皇帝的命令，比如監視大臣的動向、除去一些危險的人物，這支軍隊被稱作“錦衣衛”。

據說，錦衣衛的篩選非常嚴格，而且要有三項技能，第一是擅走，因為錦衣衛要長時間巡邏。第二是擅跳，能跳過兩尺高的牆且落地無聲。三是要擅鬥，能夠出手快。這三個條件都是針對日後監督大臣而提出的必備條件。

由皇帝親自選出一名信任的武將來做錦衣衛的指揮使，相當於朝廷的三品官員，可以世襲。錦衣衛指揮使的職位之下，又設有同知、指揮僉事、衛鎮撫、正千戶、副千戶、百戶、試百戶、所鎮撫、總旗、小旗等大大小小百十名官員。錦衣衛設立之初，僅僅是用作鹵簿儀仗（1），後來皇帝認為大理寺和都察院不直接受自己掌控，就把錦衣衛設定為南北鎮撫司，直接受命於皇帝，可以不經過司法部門，直接逮捕和處決皇帝指定的犯人。

飛魚袍與繡春刀

這些由皇帝直接管轄的禁衛軍之所以被稱為“錦衣衛”，與他們所穿的衣服有很大關係。雖然錦衣衛人員眾多，但是隻有錦衣衛的高階人員才能享有華服。華服有三種服飾，分別是：蟒服、飛魚服、鬥牛服。明朝時，繡有蟒、飛魚、鬥牛、麒麟的官服並不是朝中大臣穿的，而是皇帝御賜的服裝。

蟒袍與皇帝穿的龍袍十分相似，是用來賞賜內史監宦官或者首輔大臣的衣服。誰能穿上這件衣服，那可是莫大的榮寵。飛魚袍是根據《山海經》記錄的一種會飛的魚繪製的，是僅次於蟒袍的一種榮重服飾。鬥牛服是賜給當朝一品官員的衣服。皇帝將這三種衣服賜給錦衣衛，以表示對錦衣衛的器重。

錦衣衛除了可以穿著象徵特權的袍子之外，還配有一把特殊的匕首，叫作繡春刀。這種刀十分小巧，便於貼身格鬥和刺殺。不同級別的錦衣衛，使用的繡春刀材質不同。職位較高的，所使用的繡春刀材質更優良，製作過程也更為複雜。

錦衣衛整日監督大臣，在大臣的家中神出鬼沒，且每日都要向皇帝彙報情況，包括每位大臣每天都幹了什麼，下朝後去了哪裡，和誰一起吃飯，甚至吃的什麼菜都彙報得十分詳細。發現可疑的大臣，錦衣衛就會把他們抓起來，嚴刑拷問，所用的手段十分殘酷。

據《明史》記載，光是錦衣衛用來刑罰的刑具就有十八套，包括杖刑、夾棍、腦箍、攔馬棍、釘手指等。在眾多刑罰中，杖刑的執行特別有講究。如果皇帝下令對一個大臣實施杖刑，錦衣衛就會脫去這個大臣的官袍，將他雙手反綁，然後裝進布袋子裡。等到指揮使一下令，實施刑罰的人就會用棍子打大臣的腿和屁股。至於輕重程度，則要看指揮使的暗示。如果指揮使的雙腳分成八字，那說明是棍下留人。如果雙腳緊閉，那受刑的人只有死路一條了。

錦衣衛作為皇帝的親信和耳目，由皇帝直接管轄，朝中的官員十分害怕他們。不過，錦衣衛的目標只是官員和士大夫，不會審問老百姓。普通的案件還是會透過司法程式，因此錦衣衛對老百姓來說沒什麼太大影響。