俗話說得好“人不可一日無鹽”，這句話雖然說得誇張了一些，但如果最多十天不吃鹽就會開始危及生命，甚至可以說每天可以不吃飽飯，但必須留出一些錢來購買食鹽。又因為朝廷的制度，更是造就出了很多富可敵國的鹽商。
鹽
鹽的產生和朝廷的態度
首先我們先了解一下鹽是誰發明的。
根據先秦史官編撰的《世本》中有這麼一句話“夙沙氏煮海為鹽”，而被認為是海鹽的開創者。被後世譽為“鹽宗”。
此後食鹽一直都是處於商人賣鹽的時代，不過因為此刻的鹽屬於稀罕物，所以一般都是貴族才能吃得起。
到了春秋之時，齊國管仲推行了“官山海”政策（國家專營鹽業，礦產）。政府開始專營鹽業。
後來各國也是實行此政策，甚至把鹽的地位提升到了鹽多就是國家強大的象徵。
《漢書》記載：“吳煮東海之水為鹽，以致富，國用饒足”。
到了秦朝的也是類似的政策。
到了漢朝，鹽業開始開放私營。到了漢武帝時，因為長期的戰爭，國庫告急，於是又開始政府專營。這才使得財政壓力減輕。
動了東漢之時，因為光武帝得到位置是得到了很多大家族的支援，所以在鹽業中“是否與民爭利”引發了爭執，不過因為世家大族的堅持，採取了一種比較中間的態度。即鹽業民營，朝廷收稅。
漢武帝
但了三國之時，因為經常發生戰爭，還要建設社會，於是各國都把目光放在了最賺錢的鹽業上。恢復了政府專營鹽業的制度。
五代十國也大概都是這種制度。
到了隋朝建立以後，隋文帝在大臣的建議下放開了鹽業的經營權，由民間經營，甚至採取了免稅制，這個制度一直到唐朝玄宗期間，因為安史之亂的緣故，國庫又沒錢了，於是又下令恢復鹽業國營，到了唐後期，為了提升鹽的生產量，將生產權交給了民間，然後由朝廷統一售賣。
隋文帝
宋朝建立後，在比基礎上增加了區域制度，就是隻能在指定的區域販賣，不準跨區銷售。
雖然古代的朝廷有時候會把銷售權交給民間，但是隻能是鹽商進行販賣，販賣私鹽還是大罪，很多時候販鹽和謀反同罪。看過武林外傳的朋友應該都知道有一集，李大嘴為了貪便宜從鹽販子手中買私鹽，被佟湘玉發現後說“買賣私鹽可是要被砍頭的。”
到了明朝，政府對鹽業改變了態度，開始發放鹽引，憑藉鹽引可以在鹽戶那兒合法買鹽，然後進行販賣，朝廷只需要監管和收稅即可。
到了清朝，政府又設立了鹽政、鹽運使、鹽道等官員。
鹽商的興起
首先是周朝之前，雖然也有販鹽之人，但是因為那時候鹽少，而且買得起的人也不多，所以賣鹽掙的並不是很多。
真正的鹽商產生於西漢，尤其是文帝景帝時期，當時鹽商最多得的地方就是吳王劉濞的地盤，而且吳王還對這些大力發展，這時候的鹽商都是富甲一方，甚至身價超過王侯。
到了七國之亂之後，朝廷開始慢慢地打擊鹽商。
漢武帝時更是收回了鹽商所有的權利。不過此刻還是有一些小鹽商偷偷賣鹽，沒辦法，從吳王開始兩淮之地就變成了全國重要的供鹽基地，而且只要朝廷開放鹽業民營，就會產生一大批的鹽商。
到了隋唐之時，在朝廷利好的政策下，江淮之地的鹽場越來越多，此後一直到到明清時期，江淮都是全國重要的產鹽地。
不過在明朝之前，鹽大部分時間都是由政府販賣，幾乎沒有多少出名的鹽商，但是販私鹽的還是很多的，因為利潤太高了。
鹽商的小發展
到了明朝，因為鹽引制度的發揚光大（說明一下。明朝以前也有鹽引，鹽引制度最早是在宋朝的時候，不過宋朝的鹽商沒有明清有名），開始出現一部分鹽商，不過這時候的鹽商是有義務的，需要把糧食運到邊關，然後在邊塞換取鹽引。
而且還規定可以用糧食換取鹽引，一至五石糧食可以換取二百斤鹽引，此後隨著形勢變化和米價的高低不斷變化。
鹽商頂峰
到了清軍入關以後，朝廷立了專門的官員，即鹽運使，後期改為鹽政。
清朝初期，朝廷戶部發出大量鹽引補充國庫，以至於康熙朝鹽引氾濫成災，不過因為鹽商慷慨解囊，在康熙平三藩、收臺灣等事後掏空了朝廷國庫，有一年康熙下令疏通運河，但是朝廷沒錢，於是兩淮之地鹽商捐助300萬兩白銀，所以當時的朝廷對鹽商態度很好，鹽商也因此壯大。
到了乾隆時期，乾隆六下江南，兩淮鹽商又拿出數百萬白銀，乾隆又對他們大加讚賞，鹽商又開始了大力發展，僅僅在揚州一地，徽州鹽商的資本就相當於國庫的一大半。
據《清朝野史大觀》記載：“乾嘉間，揚州鹽商豪侈甲天下，百萬以下者，謂之小商，”什麼意思呢？就是擁有百萬家產的商人都屬於小商。
乾隆三十年，乾隆皇帝南巡到揚州，揚州鹽商花費數十萬白銀修建行宮，又修了大虹園（瘦西湖），根據《高宗南巡遺事五則》記載，乾隆對邊上的人發出感嘆“鹽商之財力偉哉！”
至此，鹽商發展達到頂峰。
鹽商的落幕
但了乾隆三十三年，因為新任鹽政查賬，發現了二十年的時間裡，鹽政官員透過超發鹽引，剋扣白銀一千萬兩，乾隆大怒，許多官員和鹽商被抓到北京問罪，其中包括紀曉嵐等著名“要員”，
這就是著名的“江淮鹽引案”。
從此，鹽商開始慢慢沒落。
在70年後，道光十二年，朝廷廢除鹽引，改為“鹽票，”價格隨行就市，打破鹽商的壟斷和經營，就此，鹽商徹底落幕。
票鹽制
簡單說下這個讓鹽商落幕的制度。
這個制度並不是打破了鹽商的壟斷，而是取消了行鹽地界，就是不管是大鹽商還是小鹽商，都可以販賣透過領取鹽票進行全國販賣，引起了鹽價的降低。
鹽商們交不起稅 了，生意也不行了，於是紛紛破產，於是很多人被抄家，甚至外出乞討。
