順天府有個書生，家境貧窮。遇上災荒，跟隨父親來到洛陽。他天生遲鈍，到十七歲時還寫不出成篇的文章。但他儀表堂堂，善於說高雅的笑話，信也寫得很好。見到他的人，不知道他肚子裡沒多少學問。不久，他父母相繼去世，他孤零零的一個人，在洛陽附近的鄉下當塾師。

當時村裡有個姓顏的孤女，是名士的後代。她從小就很聰明。父親活著的時候，曾教她讀書，教一遍就能記住，不會忘掉。到十來歲，又學父親吟詩。她父親說：“我家有個女學士，只可惜不戴帽子。”父親特別疼愛她，希望給她選個顯貴的女婿。父親去世後，她母親堅持父親的意願，三年也沒給她找到婆家，而母親又去世了。有人勸她嫁個有才學的讀書人，她同意了，但還沒找到合適的。正好鄰居的婦人走過院牆找她聊家常。這婦人用一張寫過字的紙包著繡花線，姑娘開啟一看，原來是那個順天書生寄給鄰居書生的一封信。姑娘反覆讀了幾遍，很喜歡。那婦人看出她的心思，悄悄對她說：“這是一位風度翩翩的年輕美男子，和你一樣孤身一人，年歲也差不多。如果你有意思，我吩咐我家那一位給你們撮合。”姑娘含情脈脈，不說話。那婦人回家，把這個意思跟丈夫說了。她丈夫跟順天書生本是好朋友，就去告訴他，書生高興得很。他有一個母親留下的金鴉指環，就委託這個朋友送給顏氏做聘禮。擇日成婚，夫妻如魚得水，非常快樂。

等到顏氏看到丈夫寫的文章，笑著說：“你的文章跟你的容貌好像是兩個人，像這樣，哪天才能成名呢？”她天天鼓勵丈夫攻讀，嚴厲得如同師友。黃昏時，顏氏先點燈伏在桌上自己唸書，為丈夫做榜樣，聽見三更鼓響才停下。這樣過了一年多，書生的應試詩文相當精通了；可是兩次應試，兩次都落榜。功名不順利，生活更困難，他想到這些，倍感寂寞，傷心地痛哭起來。顏氏呵斥他說：“你不是個男子漢，辜負了頭上這頂帽子！假使我去掉髮髻，換上帽子，取高官顯爵，簡直看作是揀根草棍一樣容易！”丈夫正在懊喪，聽了妻子這話，氣呼呼地瞪她一眼，說：“閨房裡的人，自己不到考場，就以為求取功名富貴像你在廚房裡打水、熬白粥那麼容易；要是帽子戴在你頭上，恐怕也和別人一樣！”顏氏笑著說：“你不要生氣。等到下次試期，請讓我換上男子的服裝，替你考試。假如也像你一樣落榜，就不敢再藐視天下的讀書人了。”書生也笑著說：“你就是不知黃柏的苦味，真該請你嚐嚐。只怕露了餡兒，叫鄉親街坊笑話。”顏氏說：“我不是說笑話。你曾說你家在順天老家有舊房子，讓我女扮男裝跟你回去，假說是你弟弟。你出來時，還在襁褓裡，誰能看得出是真是假呢？”書生同意了。顏氏走進寢室，穿戴上方巾袍子出來，說：“你看我可以做個男子嗎？”書生一看，儼然是一個矜持自負的年輕小夥子。他非常高興，向鄰里們一一告辭。朋友們贈送他一些盤纏，買了一頭瘦驢子，載著妻子回了家鄉。

書生的堂兄還在，見兩個弟弟美如冠玉，十分高興，早晚都來照應。又看他們起早貪黑地刻苦攻讀，更是喜愛敬重。堂兄僱了一個剪髮的小奴僕供他們使喚。他們到天黑後，總是把小奴僕打發走。鄉里的紅白喜事，哥哥一個人出去應酬；弟弟只是放下帳子讀書。過了半年，很少人見過弟弟的面。有的客人請求見見，哥哥總是代為推辭。人們讀到弟弟的文章，驚訝得瞪大眼睛。有人推開房門硬要拜見，她作個揖就避開了。客人看到了“他”的丰采，又都傾心地愛慕。由此名聲大振，世家大戶爭著想招他為婿。堂兄跟小弟弟商量，她只是笑。如再勉強，就說：“我立誓要平步青雲，考不中進士，不談婚姻之事。”

恰逢提學使來主持科試，兩兄弟一起應考。哥哥又落榜了。弟弟以科試第一名的資格參加了鄉試，考中了順天府第四名舉人；第二年又中了進士；被任命為安徽桐城縣縣令，任期很有政績，不久升任河南道掌印御史，家中的財產可以同王侯相比。於是託病請求辭官迴歸故里，皇帝批准了。賓客擠滿門下，她始終謝絕，不肯接納。另外，從做秀才一直到顯貴，都不提娶媳婦的事，人們都感到很奇怪。回鄉以後，陸續買了丫鬟。有人懷疑她跟丫鬟私通；堂嫂嫂觀察過，沒有一點苟且的行為。

不久，明朝滅亡，天下大亂。顏氏這才對嫂嫂說：“實話告訴你：我是你小叔子的妻子。只因為丈夫窩囊，不能成名，我賭氣自己來。只是深怕張揚出去，以致皇帝召問，給天下人留下笑柄罷了。”嫂嫂不信。她脫下靴子給嫂嫂看她的小腳，嫂嫂才吃了一驚；看靴子裡面，卻是塞滿了棉絮。她於是讓丈夫頂她的名銜，自己仍然關起門來過女子的深閨生活。然而她平生不曾生育，便拿錢給丈夫買侍妾。她對丈夫說：“一般人身居顯貴，就買姬妾來侍奉自己；我在官場十年，還是隻身一人。你哪來的福氣，坐享美人？”書生說：“男寵三十人，請你自己購置。”這話被鄉里傳為笑談。這時候書生已去世的父母，已經多次受到皇帝的封贈了。鄉紳們前來拜訪書生，用對待侍御史的禮節尊敬地對待他。他羞於承襲老婆的官銜，只安於秀才的身份，據說終身不曾坐過打羅傘、顯示地位的車子。

異史氏說：“公婆因兒媳婦而受封，可說是新奇了。不過身為侍御史卻怯懦如婦人的為官者，什麼時候沒有呢？只是婦人當上侍御史的罕見罷了。天下戴著讀書人的帽子、稱為男子漢的人，都應該慚愧死了！”

【結語】：

當時那個社會，女人再優秀，也是不能拋頭露面，更不可能出人頭地，一切都要圍著男人轉，是男人的附庸，不可能有真正的地位。

顏氏也是一樣，如此優秀，如此出色，卻不敢以本色出現。男人有錢可以娶好幾個老婆，而女人只能從一而終，只能服務男人，取悅男人。女人地位低下，男女根本不可能平等，即使很有才華很有本事的女人，也很難有自己的出路，這是當時的社會制度造成的。

當然如果在今天，就不可能發生這樣的事情，夫妻雙方都會有彼此的事業，女人也頂半邊天。