萬曆四十八年（1620），明朝出現一場危機，從七月二十一日到九月一日，40天中，萬曆、泰昌兩任皇帝先後去世，天啟皇帝朱由校匆忙繼位，朝野震盪。

泰昌帝朱常洛正當三十九歲壯年，為何繼承大統僅一個月，就突然死去？這成為明朝皇宮的一樁疑案，即“紅丸案”。

一、禍起女寵

朱常洛作為萬曆帝的長子，因為母親是宮人，不受皇父待見，他也被連累受到皇父的冷落。萬曆帝寵愛鄭貴妃，愛屋及烏也喜愛鄭貴妃生的兒子，朱常洛曾遭遇鄭貴妃策劃“梃擊案”的恐嚇。因為遲遲坐不穩皇太子的位子，坎坎坷坷，忐忐忑忑，朱常洛始終處在孤獨、壓抑、恐懼之中，直到十八歲才出閣讀書，又長期輟讀，文化素養不高，更沒有高雅愛好，終日在後宮沉湎於酒色之中。

直到他三十九歲，萬曆帝駕崩，他才登上皇位，年號泰昌，是為泰昌帝。萬曆帝臨終前留下遺囑，冊鄭貴妃為皇后。泰昌帝繼位後，鄭貴妃以此要求泰昌帝立她為太后，此舉遭到朝臣反對。此時，鄭貴妃還留居在乾清宮，她像變了個人似的，對泰昌帝極盡諂媚拉攏，並投泰昌帝之所好，從侍女中挑選八位美女獻給皇帝。泰昌帝欣然接受。此後，聖容頓減，病體由是大劇。

泰昌帝妃嬪不少，最重要的有三位：太子妃郭氏，泰昌稱帝時已去世；才人王氏，天啟帝朱由校生母，已去世；淑女劉氏，崇禎帝生母，也已去世。當時他最寵愛的是李選侍，為了跟另一位李選侍相區別，且稱“西李”。鄭貴妃想做太后，西李想做皇后，兩人沆瀣一氣。

泰昌帝八月初一登極，不久患病，日漸加重。十一日是他的生日，稱萬壽節，免去慶賀儀式。十二日，鄭貴妃和西李以探病為名，催請冊立的日期。泰昌帝勉強出殿，召見首輔方從哲，命封鄭貴妃為皇太后、西李為貴妃。結果受到禮部的抵制。禮部尚書孫如遊諫止，說：“先帝在日，並未冊封鄭貴妃為皇后，且今上又非貴妃所出，此事如何行得？”泰昌帝何嘗不懂，新君即位後，只能追封嫡母和生母為太后。如今自己的生母還沒追封為太后，怎麼能封鄭貴妃為太后呢！

二、兩粒紅丸

十四日，泰昌帝病勢日重。這時掌管御藥房的司禮監秉筆太監，是原來鄭貴妃宮裡的內醫崔文升，鄭貴妃請他給泰昌帝看病。崔文升診視後認為，邪熱內蘊，應該服通劑藥清內火。結果服藥之後，泰昌帝腹痛腸鳴，腹瀉不止，一天一夜競至三四十次。一連兩天，一瀉如注。

十六日，泰昌帝下詔說自己幾夜不眠，每天只喝少量稀粥，頭暈目眩，四肢無力，難以走動。迫於壓力，鄭貴妃不得不搬出乾清宮，住進慈寧官。泰昌帝病情傳出，人們無不驚詫。

二十日，大臣們上疏請冊立朱由校為太子，入居東宮慈慶宮。泰昌帝說朱由校身體虛弱，未準，並說應封西李為皇貴妃，被群臣拒絕。

二十六日，泰昌帝在乾清宮召對英國公張惟賢、首輔方從哲等，皇長子朱由校也侍奉座側。泰昌帝把群臣叫到床前，說：“朕見卿等，甚喜。”（《明光宗實錄》卷七）大臣們勸他謹慎用藥，他說他已經兩旬沒有進藥了，並再次口諭封西李為皇貴妃。沒等他說完，西李便把朱由校叫到屏帷內，工夫不大，朱由校被推搡而出，說西李要求封她為皇后。泰昌帝默然。

二十九日，泰昌帝再次在乾清宮病榻上，召見首輔方從哲等13員大臣。先諭冊立西李為皇貴妃，其次諭立皇太子，使他將來成為堯、舜一樣的明君。再次語及壽宮事。大臣說，皇考（您皇父）陵寢已經告竣。泰昌帝說：“是朕的壽宮。”大臣說：“聖壽無疆！”複次問有鴻臚寺官進藥，人在哪兒？輔臣奏道：李可灼自己說有仙丹，但未敢輕信。還是宣李可灼進官。李可灼進來，說些吃藥的話。大學士劉一燝說：“臣家鄉兩個人吃這種藥，一人有效，一人有害，不太安全。”禮部侍郎說：“不能輕易吃。”皇帝還是要吃。大臣退出，進來一個奶婦，用人奶和藥，皇帝喝了下去。一會兒，太監說：“暖潤舒暢，思進飲食。”下午，又吃了一丸。御醫和大臣都認為不能再吃。

三十日，未見大臣。

九月初一天剛亮，急召諸臣，上已崩矣！

這種藥丸是紅色的，故稱“紅丸”。這樁案件，史稱“紅丸案”。這兩粒紅丸，到底是什麼藥？為什麼吃一丸見好，再吃一丸竟斃命？這成為明朝皇宮的一樁疑案。再聯絡鄭貴妃的作為，先是“梃擊案”，繼是住在乾清宮不走，接著進獻美姬，再聯絡到她原來宮裡的崔文升進瀉藥，還有進藥前後，李可灼同太監鬼鬼祟祟的非正常往來，樁樁件件都指向“謀害”之嫌，使人疑惑叢生。

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