馬可波羅的傳記，講述了有史以來最著名的探險家之一的故事。他跟隨父親和叔叔離開威尼斯，花了24年時間從以色列一路來到中國，並在那裡生活了17年。而他的人生故事，包括為偉大的忽必烈汗工作，並在危險的旅程中倖存下來，並最終寫出了有史以來最偉大的遊記之一。
但是馬可波羅到底是誰？除了是一名探險家，他還是一個商人，一個士兵，還是一個奇怪文化的敏銳觀察者。他還被認為是一個喜歡吹牛和誇大其詞的人。甚至一些現代學者，不相信馬可·波羅寫了他著名的《遊記》，甚至也不相信他去過中國。雖然這本書有數百個不同的版本（其中一些省略了關於中國生活的基本事實），但他最初的口述版本，很可能已經湮沒在歷史當中。
他的確切出生地和出生日期不詳
人們普遍認為，馬可波羅出生於1254年9月15日或16日的威尼斯共和國。還有一些學者提出了他出生在威尼斯統治下的歐洲其他地方的證據（克羅埃西亞已經成為一種可能性），但普遍的共識是，他出生和成長在威尼斯。
馬可波羅在15歲時，才遇到他的父親
馬可波羅出生之前，他的父親尼科洛和叔叔馬菲奧·波羅，離開威尼斯去了君士坦丁堡，而馬可波羅的母親，在那之後的某個時候去世了，留下這個男孩由他的大家庭撫養長大。人們對馬可波羅的童年知之甚少，只知道他直到1269年，才見到他的父親，當時他們兩兄弟剛剛長途旅行歸來。
探索精神融入了他的血液
馬可波羅的父親尼科洛和他的叔叔馬菲奧·波羅，是威尼斯王國最成功的旅行家之一。兩兄弟都出生在1230年，在1254年，他們離開威尼斯前往君士坦丁堡，在那裡他們和其他威尼斯人住在一起，並建立了一個貿易站。
1259年或1260年，他們在君士坦丁堡被攻陷前離開，把生意轉移到了克里米亞的一座城市。在蒙古人的控制下，他們向東行進，最終來到了蒙古統治者忽必烈的朝代。1269年或1270年，他們帶著可汗的請求，回到了文西。
他們兄弟倆帶著可汗的詳細指示回來了
在中國與忽必烈相處期間，這對兄弟給當時的人們留下了深刻的印象。忽必烈讓他們帶著信回去，信中要求給忽必烈派100名“熟悉七藝”的聰明人。他們還被要求從耶路撒冷聖墓點燃的油燈上取油回來，並向羅馬贈送禮物。
對威尼斯來說，蒙古人完全是個謎
儘管在世界舞臺上已經存在了一個多世紀，但西歐卻沒有受到蒙古人的影響，且對蒙古人知之甚少。忽必烈控制著當時世界上最大的帝國，但兩兄弟關於蒙古財富和權力的傳說，讓威尼斯天主教徒感到困惑。之後他們制定了立即返回中國的計劃，但命運介入了。
經過大約兩年的等待，馬可波羅和這倆兄弟在1271年離開了威尼斯
兄弟倆在1269年回到威尼斯的時機很不好，因為當時正值教皇職位空缺。克萊門特四世在一年前去世，梵蒂岡正在為選舉新教皇進行為期三年的鬥爭，而這場鬥爭拖得太久了，以至於選舉人只能吃麵包和水，最後還被關進一個沒有屋頂的房間，以強迫加快他們的選舉程序。於是兄弟倆等了兩年，等待情況得到解決，然後最終決定回到中國。
1271年，他們帶著馬可波羅一起出發。在路上，他們發現新教皇終於當選了，並指派了兩名修士與他們同行。
馬可波羅並不是第一個到達亞洲的歐洲人
當歐亞之間的絲綢之路貿易繁榮時，幾乎沒有歐洲人真正踏足過大蒙古國。尼科洛和馬菲奧·波羅是第一批到蒙古的人，但也有其他的旅行者。其中最有名的可能是喬瓦尼·達皮安·德爾·卡皮尼（Giovanni da Pian del Carpine），也被稱為約翰·普拉諾·卡皮尼（John of Plano Carpini）。約翰是方濟各會的僧侶和教皇使節，他從1245年開始前往可汗的宮廷，負責抗議蒙古人對西歐的進攻。
約翰向可汗遞交了一封抗議信，隨後又交給教皇一封回信，要求歐洲各國首領自首並臣服於可汗。回來後，約翰便寫了一本遊記，並於1251年去世，比馬可的旅行早了20年。
馬可波羅和那倆兄弟，踏上了漫長的旅程
在兩位修士的陪同下（不久之後他們就離開了），馬可波羅、他的父親和叔叔帶著新教皇的信件，從威尼斯出發，然後去了以色列，然後去了土耳其，然後穿過伊朗嚴酷的沙漠來到了阿富汗。從那裡，他們穿過中亞的高地，進入了現在的中國領土，並最終到達了上都，在那裡，忽必烈在那裡舉行宮廷活動。最終這次旅行花了三年時間，穿越了歐洲人從未見過的土地。
他們在中國生活了17年，而馬可波羅在這裡成長
到達上都後，馬可波羅和那兄弟倆，把聖油和教皇的信交給了忽必烈。之後忽必烈讓兄弟倆擔任某種行政職務，因為他不信任他的中國臣民。在接下來的17年裡，三人環遊中國，完成了各種各樣的任務，儘管他們做了什麼，以及在哪裡做的細節，已經成為歷史。
尤其是馬可波羅，他成為了可汗的親信使節，被派往遙遠的蒙古前哨。他之後訪問了中國的東南部和西南部，可能遠至緬甸。他還參與了幾次軍事衝突，甚至可能在中國南方的一個城市治理了幾年，儘管這還有待討論。不過一路上，馬可波羅收集了他最終用來寫他遊記的材料。
可汗派馬可波羅去執行任務，而讓那兄弟倆離開中國
當馬可波羅的家族在大蒙古國很繁榮，但他們也成為了一把雙刃劍：忽必烈拒絕讓他們離開。最後，在1292年，一位蒙古公主要被派往波斯做妃子，隨後那倆兄弟自願跟隨。忽必烈當時快80歲了，他們擔心新的可汗，可能不會允許他們像與忽必烈一樣，與新可汗保持同樣的關係。
從中國南部出發，他們到達了越南，在蘇門答臘島待了五個月等待風暴的結束，然後去了斯里蘭卡，沿著印度海岸，最後到達了波斯。不過最終在600名執行任務的人員中，只有18人倖存下來，其中包括馬可波羅和那倆兄弟。任務完成後，他們出發前往威尼斯，但一到土耳其，他們的大部分財富就被搶走了。
他們終於在1295年回到威尼斯，震驚了那些以為他們已經死了的人
離開24年後，馬可波羅、他的父親和叔叔回到了威尼斯。不過當地居民已經認不出他們了，雖然他們與以為自己多年前就去世了的家人，戲劇性地團聚，但他們現在很難說流利的說義大利母語了。
馬可波羅參加了戰爭，並被俘虜
威尼斯與附近的熱那亞經常發生長期的衝突，而在他們旅行回來的幾年之後，戰爭爆發了。馬可波羅加入了對抗威尼斯的大軍，並駕駛著一艘裝備彈弓的船出海作戰。不過他最終被俘並被送進熱那亞的監獄。
在監獄裡，他和一個叫魯斯提契洛（Rustichello）是名來自比薩的騎士小說作家，因而這次邂逅是一件改變世界的大事。
在獄中，馬可波羅口述了他的遊記
馬可波羅把他幾十年的旅行故事告訴了魯斯提契洛，後者用法語和義大利語的混合語言記錄了下來。幾年後，馬可波羅被釋放，並帶走了他的回憶。這本書最初被稱為《世界奇蹟之書》，但在義大利語中以“Il milion”的名字出版，據說是因為當時的讀者認為它充滿了“一百萬個謊言”。
今天，它的名字被稱為《馬可波羅遊記》。雖然它不包含像長城或中國茶這樣的影象資訊記錄，但對蒙古人的宮廷、波斯部落的城堡和當代戰爭有詳細的觀察。
這本書獲得了巨大的成功
《馬可波羅遊記》本不是一本回憶錄，而是一本他和家人旅行過的地方的日誌。因此，這本書幾乎沒有包含他自己的個性或個人記憶，而是更多的是他對蒙古人、中國人、東南亞人民和俄羅斯的觀察。而所有這些土地當時幾乎沒有人見過。
馬可波羅對異國風情和人物的描述，和魯斯提契洛對馬可波羅所見的奇怪人物和事件的幻想，描述相結合，完全符合當時流行的風格。因此，這本書獲得了巨大的成功——考慮到每一本書都是手工製作的，這就更加令人矚目了。
《馬可波羅遊記》不可能有確切的最初手稿
與印刷術發明之前的那個時代的許多書籍一樣，《馬可波羅遊記》沒有真實的最初版本。即使是魯斯提切羅的口述，也會寫得充滿他自己的修辭手法。後來的譯者和編輯，發現馬可波羅的許多觀點，是不恰當的和並且存在異端，因此他們會對文字進行修改，使其符合教會的觀念。而馬可波羅本人，也對各種副本進行了編輯，還有許多其他抄寫員對細節進行了補充、修改或刪減。
人們認為，馬可波羅的遊記，至少有140多種不同的手稿，而且每一種都略有不同。
懷疑論者堅持認為，馬可波羅沒有寫過這本書，甚至可能沒去中國
考慮到這本書的義大利書名，很可能是《百萬謊言》的翻版，人們一直對馬可波羅的旅程，持一定程度的懷疑態度。在他死後的幾個世紀裡，這種懷疑開始加劇，並在過去20年裡更是達到了狂熱的程度。
1995年，大英圖書館中文部負責人寫了一本書，名為《馬可波羅去中國了嗎？》，對馬可波羅的描述、用詞手法、省略的時間線，都被無情地拆穿了。學者們指出，他對筷子和纏足等中國日常傳統隻字不提，對軍事行動的主要細節也隻字不提，也從未在當時的任何中國記錄中被提及。
馬可波羅的支持者聲稱，他準確地描述了他所看到和聽到的事情，但他的故事，可能從一開始就被別人誇大了。
他的書對未來的探險家，產生了深遠的影響
馬可波羅的故事，為歐洲人打開了一個廣闊的世界，等待著他們去探索和開發。而這本書對日本的描述，為1492年哥倫布踏上征程提供了動力，而他關於遠東香料的故事，也鼓勵西方商人自己尋找這些地區，打破了阿拉伯國家的貿易壟斷。
在15世紀末和16世紀，馬可波羅所記錄的豐富的新地理資訊被廣泛使用，提供了關於航路、土著居民和城市的寶貴細節。而哥倫布在發現新大陸的航行中，也隨身攜帶了一本註釋本。
出獄後，他安定下來了
1299年8月，馬可波羅從監獄獲釋。在那之後不久，他在威尼斯定居下來，開始了一個繁榮的航運生意，結婚並生了三個女兒。之後他繼續修改他的書，但他再也沒有離開過威尼斯。
他於1324年1月去世，享年70歲。據稱，他臨終前曾低聲說過：“我所看到的，還有一半都沒記錄下來。”
馬可波羅與麵食傳入義大利毫無關係
與流行的都市傳說相反，馬可波羅並沒有把義大利麵從中國帶回義大利。《馬可波羅遊記》的眾多版本之一，就提到了馬可波羅在中國吃通心粉（亦稱通心麵）的故事。這並不奇怪，因為中國的歷史可以追溯到公元前2世紀，阿拉伯部落在那個時候也在吃麵條。
一位阿拉伯編年史家，記錄了1154年西西里人吃薄面條的歷史，在那之後，其他的義大利城市也製作了不同種類的麵條。
另一個都市傳說，是關於馬可波羅在中國發現了冰淇淋的秘密，並把這種新鮮的食物帶回了威尼斯——這可能也不是真的。當時中國人還沒有用牛奶做的甜點，儘管確實有調味的冰塊。
從一隻羊到一座機場，人們用各種東西來紀念他
在馬可波羅死後的幾個世紀裡，人們用多種方式來紀念他。其中有一隻羊以他的名字命名。而威尼斯國際機場也叫做威尼斯馬可波羅機場。他還出現在義大利鈔票上，並也出現在一系列書籍、電影和電視劇中。
