中進士、點翰林是讀書人夢寐以求的願望，不過清代時期，翰林院卻是一個地位較低的衙門。以排列順序而言是：內閣、部院（六部、理藩院、內務府）、九卿（都察院、大理寺、太常寺、光祿寺、鴻臚寺、太僕寺、通政司、宗人府、鑾儀衛），最後才是翰詹科道。顯然，翰林院排在了最後。

儘管翰林院在中央機構中排名最後，但並不意味著翰林院衙門裡的翰林們就會受到冷落，相反，有清一代，翰林的升遷最優，有著一般進士所無法比擬的仕途前景。如果從各個方面進行考量的話，就不難得出“翰林舉足輕重”的結論。

清代殿試以後，新科進士們還要進行朝考，透過考試的便可成為庶吉士，入翰林院學習深造。嚴格意義上來說，翰林並非是國家的正式官員，即無品級其俸祿也十分有限，而是屬於國家的儲備人才。

按制，翰林們要在翰林院學習三年，因為科考是三年舉行一次（恩科除外），三年後散館然後新一批翰林入院。也就說，每三年朝廷就要安排這批翰林們入職，如果在京一般都是擔任檢討、編修，以及詹事府洗馬、司業等職。清初時期規定，吏部、禮部的尚書、侍郎為翰林專缺，但對於人數眾多的翰林官來說，無異是獨木之橋。

因此，朝廷必須要為這些翰林們安排一個更好的出路。康熙三十三年（1694）諭：“朕先慮翰林擁滯，故用數人於部院衙門。所用數人學問俱優。如有翰林缺出，仍著開列升補。”

此後，翰林官任京堂成為定製。按規定，翰林官可以擔任九卿、各監寺少卿、順天府尹、內閣學士等職。除了京堂外，康熙五十七年奏準，六部侍郎缺出，翰林亦可開列，因六部尚書例由侍郎升任，所以便形成了六部堂官亦多翰林出任。因此，從這個方面來說，翰林院雖然不重要，但翰林院中出來的翰林們，日後都是六部尚書、侍郎的首選。

翰林也有滿、漢、蒙之分，滿、蒙翰林因為人少缺多，升轉很快。按慣例，滿、蒙翰林院編修、檢討一般在一年之內就可實授，有“編不過夏”之說。詹事府洗馬、司業，升京堂則需稍候時日，但也不過數年而已。而漢缺翰林時間相對更長，如果數年得升京堂，則屬殊遇。

自康熙三十六年（1697）後，翰林官之候缺者可以不需坐補原官，即可通融補用，而其他官員則要先補原官，方可補用他職。這樣在任職上便體現出翰林官捷足先登的優勢。

明代時，翰林官是不外任的，專待入閣，出路狹窄，坐耗資俸，造成眾多翰林無所事事，窮困一生。只能徒發“一生事業惟公令，半世功名只早朝”之嘆。清代對翰林官出路多有變通，除任京堂、科道外，外轉之制更使其出路廣闊。

康熙初年，翰林官因朝廷修纂書籍事繁，少有外轉，造成翰林官入多出少，以至於很多翰林官紛紛告假離館，形成了“三分已去其二”的局面。又因翰林官出路不暢，直接影響庶吉士的情緒。於是，康熙便以編修、檢討外用知府。但因修書需要大量翰林官，這個時候對外轉人數控制較嚴，終康熙一朝，翰林官外轉任職都未曾全面實施。

雍正即位後，大開翰林官外轉之門，編修可為道府，庶吉士可為州縣。此門一開，情況大變，直到清末，翰林官外轉成為定例，從而造成了翰林官“列卿尹，膺疆寄者不可勝數”的局面。

按照吏部銓選的規定，不同出身的候補官員，有著不同的仕途前景。進士、舉人等出身的為正途，可以優先授官，如果在京即為各部主事和內閣中書，如果在外者揀選為知縣、教職。而正途以外的官員，則數年或數十年方能得實缺。

翰林相比進士而言，其優越性更大，同樣是選為知縣，翰林到省後可以馬上授予實職，被稱為是“老虎班”；進士到省後，往往需要經過試用方能實授。兩相對比，便知差異。

另外，明代就有“非翰林不入內閣”的傳統，清代亦如此。清代入閣並非是我們通常理解的升任大學士，內閣中大學士居首，其下還有協辦大學士，大學士一般是按照資歷晉升的，開缺即補。內閣中真正負責具體事務的是內閣學士。

雍正朝以後，大學士多在軍機處行走，漢內閣學士成為內閣辦事的實際負責人，而此職為翰林官之專缺。內閣學士可謂前途無量，要不按部就班升任協辦大學士乃至大學士，要不就是升任各部侍郎、各省巡撫。因此內閣學士成為翰林攀登仕途高峰的一個最主要的晉升之階。