自成18歲那年，老父親終於一病而亡。自成更加孤苦無依。但他生性倔犟，為人又極豪爽，遇到不平事，別人能忍，他卻每每出頭代打抱不平。因而，在一班窮朋友中一提起李鴻基，沒有不佩服的。

自成成年以後，生得膀闊腰壯，身材高大，一雙眼睛深陷在高顴骨上面，精光四射，虎虎有神。他做起事來沉穩有智計，又膽大過人，專與艾鄉紳作對，卻讓這傢伙拿不到把柄，艾鄉紳心裡倒開始怕他了，終於拿了他一個錯兒，辭了他的工。

這一年，陝北大旱，地裡幾乎顆粒無收，災民走投無路。次，衣食無著的李自成碰上了幾個相熟的小夥子，聊起天來。有一位剛從延安回來，猶自面有懼色：“唉！今年這饑荒鬧得真邪乎！我本來還尋思著到延安投親，混一口飯吃，誰知和咱這山窩窩裡也差不多，我那親戚家也幾天沒揭鍋了！”

“餓死人如今都不希罕了！”一個餓得有氣無力的小夥子說：“前村已經把餓死的人都分吃了呢。這年月，死了都落不下一個全屍！”

那去延安投親不成的小夥子見四下無人，捅捅半晌沒言聲的李自成，說：“李哥，眼瞅沒活路了。我倒有個主意，咱們幾個人搭伴做這生意如何？”他比了一個偷東西的姿勢，又說：“好歹也能混口飯吃！”

另幾個人呆了一下，都拿眼睛看著自成，有的就小聲說：“對，李哥，你領著頭，咱們都聽你的！”

李自成掃了他們一眼，忽地朗聲大笑道：“大丈夫生在世上，要取就取天下，怎麼能做這等雞鳴狗盜的營生！”說完，衝著他們一抱拳，便掉頭而去。

李自成獨自進了米脂縣城，想找份活兒乾乾。一天，他在街頭看到一張銀川驛招募驛卒的告示。什麼叫做驛卒呢？古時候傳遞公文全靠人力，各地管理遞送公文事宜的機關叫做“驛”，擔任往來送信差役的就叫做“驛卒”。因為這個緣故，古時的交通大道都叫“驛道”。自成一見這告示，心中頗喜，便去報名。那驛丞見自成生得雄壯，腳下健步如飛，更還認得幾個字，便把他錄用了。

當驛丞問他叫什麼名字的時候，李自成躊躇了一下，說：“叫李自成！”後來別人問李自成為什麼給自己取這個名字，他回答說：“大丈夫應該橫行天下，自成自立，如果死守父業，算不得男子漢！我曾做過一個夢，夢中聽見有人叫我‘李自成’，我想這名字挺好。”從此，李自成總算有了個衣食住所。

這一年，李自成已經20歲了。由於他的豪爽仗義，又結交了一群同甘共苦的驛卒弟兄。

就在李自成當上驛卒的第二年，也就是公元1627年，那愛做木匠活的熹宗病死了，他的弟弟朱由檢——也就是明王朝的末代皇帝繼了位。因為他繼位後改年號為崇禎，後人便稱他作崇禎帝。

這崇禎皇帝倒是一反祖父及父兄的昏庸作風，一心要當個勵精圖治、奮發有為的有道明君，指望能挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾，拯救垂危的大明江山。他當機立斷地剪除了魏忠賢與客氏這一股邪惡勢力，魏忠賢自殺，其黨徒也樹倒猢猻散。崇禎又重新啟用東林黨人，試圖重振朝綱。

然而，明朝早已腐敗透頂、病入膏肓，全國各地的官吏，幾乎都是貪鄙受賄之徒。崇禎新提拔起來的官兒也並不怎麼樣。崇禎帝心裡一急，疑心病就犯了，大開殺戒，有時也濫殺無辜。比如崇禎二年時，他就中了後金（清）的反間計，把個赤膽忠心抗清保土的袁崇煥屈殺了。憑這麼一位皇帝，自然無力迴天。

更何況老天爺也不幫崇禎的忙，連年災荒，一會兒陝西大旱，一會兒河南鬧蝗蟲，一會兒廣東、浙江發大水……其中陝北災情最重，而且地方官又多是魏忠賢餘黨，對百姓只知搜刮。饑民們再無活路，一場浩浩蕩蕩、驚心動魄的明末農民起義就此拉開序幕。

第一個揭竿而起的是陝北白水王二。起因是澄城知縣張鬥耀，逼百姓納錢糧，王二集合數百饑民上山，振臂大呼：誰敢殺張知縣！”“我敢！”忍無可忍的饑民齊聲應和。於是，眾人闖入縣衙，殺死張鬥耀，扯起造反大旗。

這訊息當然也傳進了耳目靈通的銀川驛卒們耳中。李自成等人一邊傳遞著那些驚慌失措的告急文書，一邊心中暗喜。特別是胸有大志的自成更彷彿聽到某種召喚，心中激動不已。

要知道，這驛卒可是件苦差使。無論是烈日炎炎的酷暑，還是朔風凜凜的嚴冬，在塵土飛揚的驛道上，驛卒常年累月馬不停蹄地傳遞公文訊息，有時還管運送貨物。李自成當時還要飼養十幾匹官馬。和奄奄待斃的饑民相比，驛卒也就多著一口飯吃，身份比奴隸強不了多少。所以王二的起義使他們精神為之一振，心裡實在是痛快。

崇禎元年的秋天，延安一帶的饑荒愈發慘重，百姓們掙扎在人間地獄之中。

當時有一個叫馬懋才的大臣是延安人，曾痛心疾首地上書崇禎帝。根據他的描述，延安整整一年滴雨未下，到了八九月間，百姓爭著採山間的蓬草為食；十月後，蓬草被採光了，餓瘋了的饑民又挖山上的石塊吃，吃幾塊石頭倒能覺得飽了，但過不了幾天就會腹脹下墜，一命嗚呼！最可憐的是在安塞城裡，每天都有人把嬰兒扔到城牆下，那些棄嬰有的大哭，有的哀哀地叫爹喊娘，有的張著小手爬來爬去，隨手抓起糞土朝嘴裡塞……到了第二天早晨，前一天的棄嬰都凍餓而死，又有新的棄嬰哭號於城牆下。更讓人恐怖的是，小孩兒或獨行的人，一出城便再也回不來了。

原來城外有的人竟殺人來吃，把人骨頭當柴燒，把人肉煮來當飯。但吃人的人，幾天後也不免面目紅腫、內臟燥熱而死。只見城外死人成堆，臭氣沖天。挖了好幾個大土坑，每個坑可以裝數百具屍體，但來不及掩埋的更不知有多少！儘管如此，僥倖沒死的饑民整天還受著官府的催逼，索要錢糧，唯有逃亡一條路可走。但逃來逃去，哪裡又能容身呢？於是，扯旗造反的饑民一日多似一日……“一人振臂而起，便千百成群，到處鳴金聚義”。

一天黃昏，李自成投遞公文歸來，已是筋疲力盡。他驅馬歸廄（jìu就）時，發現有三匹官馬掙斷韁繩跑了，不由吃了一驚。幾天前，一個驛卒兄弟因為丟了一匹官馬，就被革了職，還遭了一頓痛打。自成顧不得飢腸轆轆，一頭鑽進暮色中，一路打著唿哨，呼喚著逃跑的馬匹。

等他從荒野中終於找到這三匹馬時，已經是午夜時分了。刺骨的寒風吹乾了他滿身的汗水，衣衫單薄的李自成緊緊抱著馬頸，藉以擋風。他撥馬馳往好友劉宗敏家裡，打算喝幾口酒暖暖身子。

劉宗敏是個鐵匠，在米脂縣城開了個鐵匠鋪子。這些日子也生意清淡，早早地關了燈歇了。田都荒了，餓昏了的人們誰還有心打製農具傢伙呢？李自成敲開劉宗敏的門，往他床上一癱，再也動不了啦，只是叫著：“兄弟，拿碗酒來！”

李自成雖說把馬找回來了，心裡可窩了一股火，越想越覺得自己這份差使不是人乾的。他幾口酒下肚，一拳砸到桌上，憤憤地對劉宗敏說：“什麼狗世道！老天爺不讓人活，狗官兒們也不讓人活。莫非要把天下百姓都逼死不成！狗日的，人命還不如馬命值錢！”

劉宗敏也擼著袖子罵道：“真不如反了！餓死是個死，造反也是個死！還不如造反死得痛快！小雞兒給捏住脖子還知道叫喚兩聲哩，咱好歹也是條漢子，能這麼窩囊死？！”

自成壓低嗓門兒說：“你記得我跟你提過我在安塞有個舅舅，叫高迎祥吧？我聽說他也領頭反了，號稱’闖王’，手下有幾千號人呢！”

劉宗敏驚喜地說：“那闖王就是你舅舅哇？他名頭可是挺響亮的。現在那些義軍首領都有個稱號或外號，本名倒不大有人提，象西川的不沾泥，延川的混天王，宜川的飛山虎、大紅狼。嘿，人家那才叫不白活！”

兩人正聊得熱血沸騰，忽聽有人叩門，不由一驚，立時住了口。宗敏開門一看，卻是他們的一個窮哥兒們，叫李大亮的。這李大亮一直給一位秀才當長工，就在宗敏的緊鄰。宗敏親暱地擂了他一拳，說：“是你小子呀！深更半夜嚇了我們一跳！”

李大亮笑著說：“我正睡得迷迷糊糊的，聽得你門外有幾匹馬咴咴地叫，一尋思就是自成來啦！”他一掃房內的情景，哈哈一笑，道：“自成，你放著公事不幹，跑到這兒來想謀反不成？”

因為當時陝北幾乎村村有人揭竿而起，李大亮看他倆深夜飲酒，便拿著這事兒打哈哈。

李自成攬住李大亮的肩膀也笑起來，說：“好兄弟，真要謀反還能少了你？”他望望劉宗敏，又瞅瞅李大亮，神色漸漸凝重起來，說：“宗敏，你是掄大錘打鐵的；大亮，你是扛長活兒的；我呢，也就是個低三下四的驛馬伕罷了——咱都是任人欺負的人下之人，還真就忍氣吞聲活這一輩子不成？現在這世道，賄賂公行，做文官、武官要透過什麼考試，咱是粗人，識不得幾個字，為官做宰輪不到咱們，可也不能做縮頭烏龜！如今老百姓活得夠多麼慘，要是造了反，那皇帝不也是人做的嗎？有種的就該水裡火裡闖一番事業，替百姓衝出一條活路來！”說完，他咕嚕嚕大口喝乾一碗酒，虎目圓睜，豪氣勃發地說：“我李自成今天就算對天盟誓啦！不殺那些為非做歹的狗官，不算條漢子！”

一番話說得劉宗敏、李大亮也氣血翻湧，他們各自幹完一碗酒，衝李自成亮著碗底。劉宗敏搶著說：“自成，平常看你就是個有大志的。今天我們也對天盟誓，日後要幹大事，我們兄弟就提著腦袋跟你一起闖！”李大亮也拍著胸脯說：“咱窮得什麼都不剩了，就這條命可是響噹噹的。”

李自成按住他們的手說：“咱們先沉住氣。我還有一班驛卒兄弟，都是生死之交。等真到那一天，咱們一起幹！”

說完，三個人會神地大笑起來。