古時代，軍隊只有在確知敵人所在的情況下才會離開營壘，軍隊離開營壘時，戰鬥多半就要來臨了。軍隊要作戰，就必須排成陣型。

古代通訊極其差，將軍要指揮部隊全靠嘴巴喊，傳令兵傳達等等。當遇上幾千、幾萬人的大戰鬥時，軍陣就要求具有很大的”緩衝力“、”彈力“、”耐力“，要能夠在沒有指揮官的情況下能夠自行運轉一段時間，不能夠退卻、瓦解甚至崩潰。要不然就會對整個戰爭形成影響，牽一髮而動全身，整個戰鬥就會失敗。所以古代非常講究陣法，稱之為“佈陣”，佈陣得當就能充分發揮軍隊的戰鬥力，克敵制勝。

中國最早的陣法始於黃帝，真正有歷史記載的是商朝。公元前12世紀，商王武乙到武丁編制了左、中、右“三師”，從“三師”的命名來看，已經採用固定的陣形。公元前1066年，武王伐紂，“周師三百五十乘，陳於牧野”，“陳”通“陣”。早期的陣形比較簡單，按照“三師”的編制，呈一字或者方形排列，陣戰法在西周和春秋的時代極為盛行。

中國古代軍事史上有名的作戰陣法有三種：一是八卦陣 。這是孫臏發明的，具體陣勢是大將居中，四面各布一隊正兵，正兵之間再派出四隊機動作戰的奇兵，構成八陣。八陣散佈成八，復而為一，分合變化，又可組成六十四陣。二是撒星陣。這是南宋名將岳飛破金兵“柺子馬”的陣法，撒星陣的隊形佈列如星，連成一排的“柺子馬”衝來時士兵散而不聚，使敵人撲空。等敵人後撤時散開計程車兵再聚攏過來，猛力撲擊敵人，並用刀專砍馬腿，以破“柺子馬”。三是鴛鴦陣 。此陣是明代將領戚繼光為抗擊倭寇而創設的一種陣法，士兵分為三隊，當敵人進到百步時第一隊士兵發射火器；敵人進到六十步時第二隊士兵發射弩箭；敵人進到十步時第三隊士兵用刀矛向敵人衝殺。這些變化反映了中國作戰陣法從傳統的方陣向多兵種的集團陣法演變的過程。