清朝是中國史上最後一個王朝，由愛新覺羅家族創立。因“愛新覺羅”滿語中的意思是“像金子一樣的姓”，所以清朝最初定國號為“金”，史稱“後金”。後金的主要民族為滿族，滿族的祖先本是金代的女真部族，所以努爾哈赤統一女真各部以後即定國號為“大金”。不久，為區別於歷史上的金代，又改稱“後金”。

很多蒙古人、漢人、朝鮮人等受其統治，再用“後金”國號已不適應；並且漢人因受歷史影響，對金人滿懷惡感，之後皇太極在繼位後十年即天聰十年（1636）改國號為“清”。

為何“後金”將國號改為大清呢？其實是有這樣幾種說法。

在改“後金”為“清”的前一年，皇太極已廢除“女真”族號，改為“滿州”。而“滿州”在滿語中音近“曼殊”，本是佛名，意為“清之帝王”，是佛的化身。因此他用“清”代“金”，對籠絡各族人心和進一步取代明王朝，作用都比“大金”或“後金”來得大。

與此同時，皇太極還為推翻和取代明王朝大造輿論，說只有有德者才能統治天下，“惟有德者乃可稱天子”、“有德者受命，無德者廢棄”這些話，便成為他思想的核心。而他所說的“有德”，便含“清”的意思，恰與“滿州”語意相合，所以就用“清”作國號。

還有一種說法是皇太極入關前察覺，中原人對於兩宋時期的金國非常厭惡，尤其是靖康之恥，讓漢人咬牙切齒，所以，為了入關後能更好的統治。於是公元1636年，皇太極將國號”金“改為了”清“。

當年努爾哈赤被遼東總兵李成梁打敗後，逃亡時騎的是一匹青色的戰馬。雖然最終擺脫了李成梁的追趕，但這匹戰馬卻被活活累死，努爾哈赤便對著戰馬說：”如果將來我有幸得了天下，那麼我就會取國號為大青“。所以皇太極把國號改為”大清“是為了兌現當年父親的承諾。

此外，一些專家還給出這樣一種說法，與”五行學說“有關，清朝原為金國，而明朝的名字裡有個”日“字，在五行學說裡，日屬火，火克金，這讓清朝統治者們相當不滿，所以為了在五行上佔得優勢，皇太極便把國後由”金“字改為帶水的”清“字，清帶三點水，寓意順應陰陽五行，代替大明。這樣在”五行“上就能完全壓制火屬性的前明王朝。

由此可見，皇太極決定更改國號其實是有深刻的政治目的。看上去只是搞搞形式的更名事宜，後來確實為清軍入關提供了很大的幫助。雖然有多種不同的說法，但都認為改國號為“清”是出於政治需要，主要是以此籠絡漢人，從而為取代明王朝作準備。

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