在太史司馬遷所撰寫的《史記·五帝本紀第一》中記載：“蚩尤作亂，不用帝命。於是黃帝乃徵師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂禽殺蚩尤”。

據史載的情況來看，以蚩尤為首的黎苗部落，其實力遠遠強於夏族部落。最明顯的情況是中原的夏族部落不夠團結，因利益互相攻伐。呈現領導乏力、部落離散的狀態。蚩尤部趁夏族不和之良機，隨之率兵攻打，企圖驅逐中原的夏族，以享天然資源。一開始夏族的小部落被蚩尤擊敗統治，加上蚩尤部落殘酷地對待夏族人民，夏族人心激盪，黃帝和炎帝兩人站了出來，團結各部落，以抵抗黎苗蚩尤部落的入侵之軍。這就是逐鹿之戰的前因。

從記載我們能看出，這場戰爭猛烈無比。蚩尤方面的軍隊異常強大，有九九八十一個兄弟氏族，蚩尤所領導的黎苗部落不僅上下團結一心，而且武器先進，作戰能力極強。反觀黃帝與炎帝軍隊所用的兵器尚以石器、木頭為主。由此看出黃帝部落比蚩尤所率領的部落相差很多。《易·繫辭傳》更是清晰地記載：“黃帝……弦木為弧，剡木為矢，弦矢之利……”

傳說黃帝與蚩尤的戰爭延續了不少時日，最後的決戰進行於冀州之野，戰鬥過程中，雙方先由巫師作法，希望藉助自然力征服對方，黃帝呼喚有翼的應龍畜水，以便淹沒蚩尤軍隊，蚩尤也請風伯、雨師相助，一時風雨大作，黃帝軍隊再次陷入困境，危急中，黃帝只得請下天女女妭阻止風雨，天氣突然晴霽，蚩尤軍隊驚詫萬分，黃帝乘機指揮大軍掩殺過去，取得了最後勝利。

《山海經·大荒北經》載： “有人穿青衣，名曰黃帝女魃，蚩尤作兵伐黃帝， 黃帝乃命應龍攻之冀州之野。應水畜水，蚩尤請風伯雨師縱大風雨。黃帝乃下天女曰魃，雨止，遂殺蚩尤。魃不得覆上，所成下雨，叔均言之帝，後置之赤水之北。叔均乃為田祖。魃時亡之。所欲逐之者，令曰： ‘神北行，先除水道，決 通溝瀆。’”從這段記載中可看出，黃帝、蚩尤都有廣大神通，能指揮天神下地， 幫助自己以制服對方。殘酷激烈的部族戰爭，被蒙上了神秘的色彩，這正是上古人思想狀況的反映。

涿鹿戰爭之後，方圓數百數千裡懾於黃帝威嚴，各宗族安分守己，不敢輕易發動戰爭，這樣就使得中原及其四方趨於安定。之後人們的生活方式從遊牧方式轉變到農耕模式，從住在洞穴改為茅屋，從穿獸皮改為穿衣服，從結繩記事改為文字。簡而言之，黃帝把人們從原始的生活引領至一個文明時期。此功之大，非同尋常，故被司馬遷在《史記》中推為五帝之首。