現代史學界把古希臘古羅馬的地中海文明視為典型的海洋文明。以地中海為中心，古代希臘、羅馬的文明曾影響到廣大的周邊地區，南至撒哈拉、東南至紅海地區、東北至黑海地區、西出直布羅陀海峽、北至高盧與英國，時間長達幾個世紀，成就了典型的商業文明。而古中華文明、古埃及文明、古印度文明、古巴比倫文明被稱作“大河文明”。尤其在中國，其綿延不絕的幾千年發展過程中，竟一直忽視著它那漫長的海岸線，延續著內向的農耕文明。
古代中國的海洋文明
眾所周知，我們的中華文明是典型的大河文明，自古以來就不具備擴張、開放等海洋文明的典型特徵。然而，史料表明，古老的中國並非絕對沒有海洋文明。只是中國的海洋文明與西方海洋文明表現為不同的形式，而且幾度被壓制扼殺，沒有真正發展起來。那麼古代中國人，尤其是統治者，究竟有怎樣的海洋觀呢？古中華的海洋文明又是如何發展的呢？史料告訴我們，古代中國不但一直與海洋打交道，而且還有深刻影響。
浙江餘姚河姆渡出土過6只獨木舟的船槳，舟山群島則出土過大量有關舟楫陶器，這是非常有說服力的航海文物。這些文物不僅說明我們的祖先在六七千年前就造出了舟楫，而且證明他們在5000年前就已開始航海活動。
春秋戰國時期，齊國大興“漁鹽之利”，成為富甲諸侯的“海王之國”，當時出現了專門進行水上戰鬥任務的古代海軍部隊——舟師。當時吳、越、齊、楚等各大諸侯國的造船業發達，並有戰船征戰在海河之上。據說吳、齊還在黃海進行了一次大海戰。
徐福
秦始皇為尋長生不老靈藥，派遣徐福東渡，最後到達日本，充分顯示了當時不凡的航海技術。漢代任命過“樓船將軍”、“戈船將軍”、“橫海將軍”和“下瀨將軍”等，樓船軍成為中國古代的一大軍種。
三國時期，吳國擁有風帆戰船5000艘。太和四年（230年），孫權派衛溫將軍統率萬人船隊遠航到臺灣，吳國的使臣還曾遠航至東南亞。南北朝時期，惠琛和尚在得到皇帝恩准後，向東遠航2萬里到達美洲去普度眾生，並把華夏文明的種子播撒在美洲大陸。應當說他才是發現美洲的第一人。唐代鑑真和尚東渡，又一次向日本帶去了中華文明。唐代還組建了龐大的水師，利用大型“五牙”戰船，多次越海東征高麗。宋代，尤其是偏安東南時期，海上貿易特別活躍，出現了泉州福州等重要海港。元明時期，中國航海達到高峰。鄭和七次下西洋，最遠到達紅海，密切了中華文明的對外聯絡。
明中後期以後，由於閉關鎖國政策，中國開始了長達幾百年的海禁，直至西方的堅船利炮轟開大門。這一段時期是海洋文化的衰落期，不過也出現了戚繼光抗倭、鄭成功收臺等重大歷史事件，這從一個側面表明了中國航海並非止步不前了。
中國傳統的海洋意識
然而，經過比較不難發現，中國的這些“走向海洋”的步伐，顯然不具備亞歷山大大帝般的擴張欲，不具備哥倫布一般的“尋金”欲，更不具備後來西班牙葡萄牙等的殖民欲。而且，中國“走向海洋”更多地屬於特定個人的行為（儘管有時候是奉王命），既非嚴格意義上的代表政府行為，也不能代表主流民意。這與中國傳統的海洋意識直接相關的。
班固說：“四裔之地，其地不可耕而食也，其民不可臣而畜也；是以外而不內，疏而不戚；政教不及其人，正朔不加其國；來者懲而御之，去者備而守之；其慕義而貢獻，則接之以禮讓，羈縻不絕，使曲在彼；蓋聖王制御蠻夷之常道也。得之不為益，棄之不為損，盛德在我，無取於彼。”這正是古代中國海洋意識的典型體現。
愛新覺羅·玄燁
古代中國王朝對於臣服和朝貢的周邊各民族，即環繞著中國形成東亞的邊緣地帶的那些地區或政權，不抱任何土地擴張和直接統治的慾望，雖然致力於維護最高權威，但在很多時候表現出一種可有可無的態度。比如，歷史上康熙帝收復臺灣之後，曾產生過盡撤臺灣島民回大陸的想法。或許，在它看來，收復臺灣的意義僅在於顛覆了鄭氏政權。看來，即便這樣一位較為開明的皇帝，也沒有較強的海洋意識。
古代中國的文明心理制約海洋意識
中國古代的海洋文明沒有得到發展，我認為根源於國民的文明心理。中國民眾長期處於農耕時代，由於客觀條件適宜，沒有產生海外探險的強烈慾望，因而一直保持了自給自足的生活方式。這正好與以古希臘古羅馬為代表的海洋民族形成鮮明對比。海洋民族憑藉舟楫“四海為家”，不像農耕一樣具備“有種有收”的邏輯，所以不斷探索的精神是其生存所必需的。海洋又是一個比大陸更為自由和無界限的世界，所以海洋文明具有廣闊性、不穩定性甚至侵略性。
中國文明是重權威的，所謂“一山難容二虎”。而希臘羅馬是重自我的。希臘文明最發達的時候，也是一系列的城邦，不曾組成一個絕對集權的國家。可以想見，中國人心目中的神都是幾近完美的，不可抗拒的；而古希臘古羅馬心目中的神往往更像人類，他們是能力超眾卻擺脫不了常人思想、也會犯錯誤的。所以說海洋民族骨子裡都是“自由”“競爭”，最終發展為商業文明。中國文明則相對保守，還一度陷入了“自大”的境地。
可以看出，傳統的中華文明固然十分炫目，也不可避免地有一些缺點。比如傳統儒家學說，其實就是提倡守舊和服從，反對創新、反對標新立異的。在如今的全球化時代，這是不利於發展的因素。
