胡惟庸案：1380年，明太祖朱元璋以“謀不軌”和“擅權植黨”罪處死丞相胡惟庸，株連了數萬人；此後太祖對臣民更加不信任，正式設立錦衣衛。

1382年，明太祖朱元璋辦理胡惟庸案後，對臣民更加不信任，於是將儀鸞司（負責宮廷禮儀）改為錦衣衛，監視臣民。錦衣衛設立是明朝君主幹預司法、加強專制統治的重要手段，是明朝特務政治的典型標誌。

太祖剛登基時，對開國功臣非常忌憚，丞相胡惟庸仰仗開國功臣李善長的支援，大肆攬權。有一次占城（位於今越南中部）來朝貢，直接覲見胡惟庸，太祖事後才得到通知。

太祖對此十分不滿，然而胡惟庸是當朝丞相，統領百官。太祖有意繞過丞相，建立自己的親信部隊，就在自己的親衛軍中選中了儀鸞司，賜予他們新的名號“錦衣衛”，可以不受丞相和百官限制，直接對皇帝負責。

錦衣衛剛設立時，最高負責人錦衣衛指揮使司是從三品。後來太祖為了抬高錦衣衛地位，將錦衣衛指揮使司的級別改為正三品。

錦衣衛直接向皇帝負責，可以不經過刑部、大理寺等司法機關，直接逮捕、審訊和關押官員。皇帝要對大臣進行廷杖時，負責執行的也是錦衣衛。當時更讓官員們害怕的是，錦衣衛暗地裡監視著他們，無孔不入。

錢宰是一位負責編書的官員，工作非常辛苦，經常發些牢騷。有一天他作了一首詩：“四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲，何時得遂田園樂，睡到人間飯熟時。”

第二天錢宰上朝時，太祖一見到他就說：“昨日作的好詩，不過我並沒有嫌啊，改作憂字如何？”他嚇得趕緊磕頭謝罪。太祖早就透過眼線得知了錢宰作的詩，他說：“朕今放汝去，好好熟睡矣”。

不僅是普通官員，那些地位顯赫、與太祖關係親近的官員也會受到錦衣衛的監視。宋濂是當時的文壇領袖，也是太子朱標的老師，為人非常謹慎，很少捲入什麼是非，但太祖對他仍不放心。

一天宋濂在家裡擺下了酒席，請了一些客人。第二天，太祖問他請了哪些人，吃了那些菜。宋濂都一一如實作答。太祖知道宋濂的答覆與錦衣衛上報的情報一致，才滿意地說道：“都是對的，宋濂沒有騙我。”

錦衣衛的手段不僅如此，他們對官員的監視可以說是到了事無鉅細的程度。

有一次，太祖問國子監祭酒宋訥昨天為什麼不高興。宋訥非常驚訝，說下人打破他一件心愛的瓷器，他就坐在自己房裡生氣，他還問太祖是怎麼知道的。太祖就拿出了錦衣衛的畫，原來錦衣衛將他昨天生氣的樣子畫了下來。

太祖在剷除功勳大臣、發動對蒙古人的戰爭時，錦衣衛都出力很多。太祖處理完“郭桓案”、“空印案”後，他覺得朝中的異己勢力都消滅得差不多了，就下令焚燬錦衣衛刑具，把錦衣衛抓捕的犯人移交給刑部。

太祖還把錦衣衛指揮使也殺了，將興起大獄、屠殺朝臣的責任都推在了錦衣衛身上，把自己撇了乾淨。

後來太祖又興起了“藍玉案”，開國功臣都屠殺殆盡。太祖終於鬆了一口氣，下令以後一切案件都由朝廷法司處理，內外刑獄公事不再經由錦衣衛。錦衣衛的地位一落千丈。直到明成祖即位時，錦衣衛才再次受到重用。

後果

明成祖重用錦衣衛：1402年，燕王朱棣攻佔南京、登基稱帝后，為了鎮壓建文舊部與壓制原先支援建文帝的臣民對他的不滿，於是恢復錦衣衛的所有權力並有所加強。

結論：錦衣衛的設立是明太祖朱元璋加強君權、打壓開國功臣和勳貴的重要手段，但對明朝正常的司法體制造成了嚴重損壞，後來明朝君主設立東廠、西廠等特務機關起了極壞的示範作用。