自從曹操建立摸金校尉以來，掘墓盜寶的風氣是愈發昌盛，曹操的摸金校尉精通各種尋龍定穴，為謀私利，摸金校尉也開始瘋狂盜掘王侯將相的陵墓，其中孫殿英清東陵盜寶最為猖獗。

孫殿英，1889年出生在河南永城，他是明朝兵部尚書、東閣大學士孫承宗的後裔，他自小就性格豪放，十分仗義，憑著過人的機靈他結交了各種流氓惡棍，還成了“廟道會”會首，一躍成了永城一帶的土匪頭子。

但當土匪終究只是亡命之徒，1922年，他就帶著一批道徒投靠了河南陸軍第一混成團團長豫西鎮守使丁香玲，這讓他勢力大增，當了掛名營長之後更是廣受門徒，第二次直奉戰爭，孫殿英就獨立出來，自己招兵買馬。

1925年，剿匪總司令憨玉昆收編了孫殿英，但憨玉昆在跟國民軍大戰時失敗了，孫殿英就改投國民軍，他一路晉升，還當上了奉系第三十五師師長，不過奉系軍閥在跟馮玉祥交戰當中在此落敗。

原奉軍收編的積匪馬福田率部向著清東陵馬蘭峪一帶叛逃，孫殿英也奉命北撤，雖然手下人馬千數，但半數都沒有槍械，軍餉來源不穩，即便是沿途搶劫也養不活一支軍隊，孫殿英就盯上了清東陵。

當時馬蘭峪一帶散匪較多，孫殿英就以剿匪的名義駐紮在了清東陵一帶的山區，在趕走匪徒之後，就以軍事演習的藉口開始計劃盜寶，清東陵，從順治帝開始，有5位皇帝先後安葬在此。

其中慈禧下葬的定東陵，始建於清末時期，耗時14年，耗銀227萬兩，下葬品更是奢華，根據《孝欽後入殮，送衣版，賞遺念衣服》冊中記載計慈禧在地宮中放有金花扁鐲、紅碧瑤豆、金鑲執壺、金佛、珊瑚佛頭塔等150餘件，各種珠寶多達上千。

死後入殮的葬品更是數不勝數，光是慈禧頭上戴的珠冠就價值1000萬兩白銀，衣服鑲嵌的珠寶有6500粒，這些僅僅只是《愛月軒筆記》當中提到過的，孫殿英盜寶時，就準備了7輛卡車，可見葬品的多少。

1928年，孫殿英打開了地宮之後，瘋狂盜掘7天7夜，一位親歷者寶熙寫下了《於役東陵日記》：持燈進入地宮，見有白骨數節浮於泥水之中。重斂者找到4具頭顱，不能辨其是男是女，其情狀比西太后陵悽慘百倍。

地宮西北角的深水當中發現了孝儀皇后，乾隆的頭骨遺失了，大概是被盜寶者帶出了地宮，棺材上滿是刀痕，犯下這等罪行，孫殿英對外宣稱：滿清殺他三代，他這是報仇，但終究只是為了錢。

孫殿英有一個兒子叫孫天義，1952年，他畢業於北京輔仁大學西方語言文學系，併兼任黃帝陵基金會會長，他積極修繕黃帝陵，成了“守陵人”並四處募捐，他所做的一切都是在保護文物，為父親贖罪。