古代處決犯人是五刑（笞，杖，徒，流，死。）之一，一般行刑方式是用斧，刀，劍斬首。斬首有砍頭，梟首和棄市三種。砍頭是把犯人頭砍下，梟首是把人頭砍下後，掛在杆子上示眾。棄市則把人頭砍下後，屍體扔到街上示眾。而且，古代處決犯人時間，大多在秋季執行，叫秋後問斬。

古代‘’秋後問斬”，把處決犯人時間選擇在秋後，主要依據來自道家的“天人合一”思想。道家認為“天”代表“道”、“真理”、“法則”， 宇宙自然是大天地，人則是一個小天地。人和自然在本質上是相通的，故一切人事均應順乎自然規律，達到人與自然和諧。老子說：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”

到了 漢朝，董仲舒將‘’秋後問斬‘’的含義作了進一步闡釋：“天有四時，王有四證，四政若四時，通類也。”故‘’慶為春，賞為夏，罰為秋，刑為冬。”認為慶、賞、罰、刑為帝王的四種執政行為，要與四季變化相適應。董仲舒認為，春夏應該行賞，秋冬才可行刑，此即後來所說的“秋後問斬”。

古代的死刑，不是我們在電視上所看到的立刻執行的。罪犯被判處死刑後，需要層層稽核，最終由皇帝親自裁決。 隋唐以後，重案要案一般需中央複審複核，死罪更要多次復奏後由皇帝親筆勾決。 明清兩代又引入了‘’秋審‘’‘’和‘’朝審‘’制度。這樣，雖然辦事效率不高，但是有時可以避免冤假錯案。畢竟，只要人還活著，就還有機會。這相當於我們現在的“死刑緩期兩年執行”。被冤屈的人有很大機會可以免除死刑。