中國古代刑法發展大都是為了集權統治，尤其是在很多鐵血皇帝手上酷刑的發展尤為迅速，他們會選擇用各種手段來對付異心之人。在中國古代也就有酷吏這類人，他們對於罪犯有著各式各樣的招式，甚至有些是我們常人都無法想象到的做法。

漢朝最殘忍的酷吏張湯，父親在朝為官，張湯小的時候便喜歡熟讀法家書籍，自己對法家思想也是相當的推崇。小的時候因為家裡老鼠偷吃肉，父親回來責怪他沒能看好家，便打了他一頓，他氣不過將老鼠揪出來，寫下了文書狀詞，最後再折磨老鼠致死。父親看完他的文書狀詞知道這孩子對於審案還是很有天賦的，後來父親過世，張湯繼承父親官位任長安吏，隨著自己年長後對於判案有一套，後來武安侯田蚡擔任丞相，將他又推薦給漢武帝，在追查巫蠱之禍案件中，他深入追查其黨羽，漢武帝認為他很能幹，將他晉升為太中大夫。

本身張湯就有一定的文學功底，漢武帝也喜歡有文學才幹的，如此後張湯升職就很快了。本身漢武帝就比較的敏感，尤其是在巫蠱事件之後，漢武帝就需要一個張湯這種鑽牛角尖並且還很有手段的人幫他處理很多事情，張湯在辦案時相當的嚴苛，並且只要有牽連者一律判死刑，審訊時，所有能讓人魂飛魄散的刑具全部搬上大堂，刑罰可以說是無所有不用其極。就是因為他喜歡深究，所以在淮南王劉安謀反案，就有兩萬多人被殺，在衡山王劉賜謀反案也是造成兩萬多人被殺。

當時一時間張湯的權利甚至在宰相之上，可以說是相當的得寵，但是同時就是因為張湯為人比較狡詐，並且因為殺伐手段太狠得罪了很多的人。馬上就有人開始給漢武帝打小報告，由於原先朱買臣、王朝、邊通三位長史地位都比張湯高，但是張湯地位來上後還總是侮辱他們三人，於是三位長史邊總是在漢武帝面前說張湯，誣告張湯與商人勾結，謀取暴利。並且還與另一位名叫趙禹的合作，一下子就將張湯拉下水，漢武帝開始還不信，但是隨著張湯的一些表現，漢武帝認為張湯也在欺騙他，最後張湯自己死活不承認，他為了避免自己受酷刑便自殺。

張湯死後漢武帝派人抄家，最後查出來的財產不到五百金，還是漢武帝自己賞賜的，漢武帝便發覺自己是被三位長史欺騙，便將三位處以死罪。後來張湯的兄弟想要厚葬張湯，而張湯母親卻堅持認為自己兒子因為汙衊而死，還有什麼臉面厚葬，便草草的下葬了張湯。漢武帝也清楚只有這樣的母親，才能教出這樣的兒子，非常的惋惜，便將張湯的兒子重用。張湯雖然是漢朝酷吏，但是為官清廉儉樸，不失為古代廉吏，奈何性格使然得罪太多人，最後也不是什麼好下場。