炎帝是中國漢族傳說中上古時代的天下共主，姜姓，連山氏（烈山氏），因善火耕而號神農氏，因似火德王，故稱炎帝。其年代早於黃帝，與黃帝同為華夏始祖。炎帝部落從少典氏及有蟜氏派生出來。

從神農起姜姓部落共有九代炎帝，神農生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，傳位五百三十年。炎帝發明了草藥學，制耒耜種五穀，製作陶器，開闢集市，並聯合黃帝打敗蚩尤。

黃帝號軒轅氏，本姓公孫，後改姬姓，故稱姬軒轅，居軒轅之丘，建都於有熊，亦稱有熊氏，也稱之為“帝鴻氏”。古華夏部落聯盟首領，中國遠古時代華夏民族的共主，五帝之首，被尊為中華“人文初祖”。

史載黃帝因有土德之瑞，故號黃帝。黃帝以統一華夏部落與征服東夷、九黎族而統一中華的偉績載入史冊。黃帝在位期間，播百穀草木，大力發展生產，始製衣冠、建舟車、制音律、創醫學等。

蚩尤是上古時代九黎氏族部落聯盟的首領，相傳蚩尤面如牛首，背生雙翅，也是牛圖騰和鳥圖騰氏族的首領。

蚩尤驍勇善戰，被尊稱為“戰神”，也是苗族相傳的遠祖之一，與黃帝、炎帝榆罔合稱為“中華三祖”，蚩尤部落於涿鹿之戰中敗於黃帝、炎帝的部落聯盟，後東夷九黎部族融入了炎黃部族，從此開啟了中華文明的輝煌歷史。

炎帝的坐騎是金翅大鵬，黃帝的坐騎是黃龍，而蚩尤的坐騎則是食鐵獸，雙方在逐鹿發生了歷史上第一次大規模的戰爭，也就是逐鹿之戰。這場大戰是自上古以來最為慘烈的一戰，最終的結果是炎黃二帝在眾多能人的幫助下取得了勝利，蚩尤被打敗了。

大鵬金翅鳥是佛教中的迦樓羅。相傳其大無比，兩翅相去三百三十六萬裡，以龍蛇為食，可以除毒蛇之毒害。因其一天食一龍及五百小龍，後受五戒，皈依佛法。迦樓羅在中國被說成是在佛祖頭上的一個護法神，即大鵬金翅鳥。

黃龍是中國古代神話傳說中的神獸。按照古籍記載，大禹可能都是黃龍的化身，著名神話學家袁珂認為黃龍即是黃帝時期的應龍，並有詳細證據論述。

據《述異記》中記述：“龍五百年為角龍，千年為應龍”，應龍稱得上是龍中之精了，故長出了翼。相傳應龍是上古時期黃帝的神龍，它曾奉黃帝之令討伐過蚩尤，並殺了蚩尤而成為功臣。在禹治洪水時，神龍曾以尾掃地，疏導洪水而立功，此神龍又名為黃龍，黃龍即是應龍，因此應龍又是禹的功臣。

三種坐騎，現在還存在的只有食鐵獸了，也就是大熊貓。

南方有獸焉，角足大小形狀如水牛，皮毛黑如漆，食鐵飲水，其糞可為兵器，其利如鋼，名曰“齧鐵”。有人把上述語言簡化為：南方齧鐵，糞利如鋼，食鐵飲水，腹中不傷。

吃鐵排洩鐵糞，可用鐵糞做兵器的野獸，在《爾雅》中被稱為“貘”。郭璞對“貘”的註解是：似熊，小頭痺腳，黑白駁，能舐食銅鐵及竹、骨，骨節強直，中實少髓，皮闢溼。透過古人對史料的註解，後人猜測這種食鐵獸似熊、黑白花的模樣無疑是大熊貓。