河套地區對中原王朝意義重大，得之則關中、河北穩如泰山，失之則整個北方震動。河套地區指的是黃河中游“幾”字彎及附近，包括依託狼山、大青山、賀蘭山形成的後套、前套、西套三個平原，以及關中以北的鄂爾多斯高原。

圖-河套地區示意圖

高大山脈的存在阻隔了蒙古高原吹來的風沙，黃河的不斷沖刷使得三套平原宜農宜牧、土地肥沃。鄂爾多斯高原面積是三套平原的五倍，自然條件卻非常惡劣，這裡沙化嚴重、缺乏水源、人口承載低。河套地區獨特的地理形勢，使得中原王朝與遊牧政權爭奪的焦點集中在三套平原。

內蒙古自治區的阿拉善盟，蒙古國以戈壁命名的四個省份，這七十多萬平方公里土地就是古典時期“大漠”的分佈範圍， 也是漠南漠北、內外蒙古的分界線。內蒙古自治區去掉阿拉善盟和呼倫貝爾市，加上河北省的張家口和承德，就是古典時期漠南的大致範圍。

圖-漠北示意圖

杭愛山、肯特山的存在，將漠北分成大湖盆地、色楞格河流域、森林草原三個部分。東部與燕山之間有草原銜接，中西部南下則必須經過沙漠，即使以遊牧民族的韌性也不可能奔襲上千裡。於是，河套地區中轉和補給作用充分顯現。

秦朝滅亡後，前套、後套劃歸代國，西套和鄂爾多斯則封給秦國降將章邯、董翳。沒等代、雍、翟三國接收，匈奴就捲土重來、佔據整個河套。漢初，徙封代地的韓王信勾結匈奴叛亂。平叛過程中漢軍收復了前套部分土地，是為定襄郡。漢朝北部諸郡中，定襄郡承受的壓力最大，遭遇的損失也最多。

圖-匈奴王庭位置示意圖

公元前141年，匈奴從河套出發、一天一夜奔襲數百里、焚燬長安附近的甘泉宮而還。此次入侵讓漢朝君臣決心不惜代價收復河套。公元前127年，衛青在河南之戰中收復河套、解除了關中北部威脅。漠南之戰後，漢武帝修建外長城和光祿塞，將陰山北部的丘陵草原全部囊括。從此之後，漢朝在河套的統治穩如泰山，匈奴則在不斷消耗中走向衰微。

圖-西漢北擊匈奴示意圖

唐代，前套屬勝州、後套歸豐州、西套是靈州，鄂爾多斯則由夏、綏、銀、宥、鹽五州瓜分。唐末，党項李氏割據鄂爾多斯，是為定難節度使。宋初，先是李繼遷襲取西套，後有李元昊全佔河西，党項遂成宋朝大患。陝西北部榆林市境內的橫山山脈是鄂爾多斯與關中的分界線之一，也是宋夏攻防的重點。橫山與西套平原之間是數百里的荒漠，不僅糧草轉運困難，還容易被迂迴包抄後路。宋朝君臣一直想直取西套、畢其功於一役。因糧草不濟遭遇數場大敗後，終於認識到橫山的重要性，開始採取蠶食戰術。1119年，种師道全據橫山、西夏敗亡在即，因女真南下而逃過一劫。

圖-唐朝天寶年間都護府示意圖

元初，河套地區的人口在蒙金戰爭中損失殆盡，終元一朝也沒有得到任何補充和恢復。 明初北方人口不足，只在前套設立了東勝衛，後套和鄂爾多斯則連建制都沒有。西套地區因為承擔遮蔽關中、支援河西的重任，所以被經營成“九邊”重鎮之一。

圖-明朝北方九邊重鎮示意圖

1402年，永樂帝將東勝衛內遷，明朝對河套由直接統治變成不定期巡邏、清剿。嘉靖中期，朝臣忙於黨爭、忽略了對河套的經營，蒙古俺答汗趁機舉族入侵。在河套站穩腳跟後，俺答經大同入侵河北。大同鎮守軍不敢與之交戰，北京城多次戒嚴。嘉靖帝被迫承認俺答對河套的佔領，並透過冊封、互市來換取和平。