超越唐山大地震的可怕災難：1920年12月16日中國甘肅省海原縣發生芮氏8。5級的海原大地震，23萬到27萬人在地震中死亡。

這是目前中國有地震記載中，最高烈度地震之一，波幅是後來1976年唐山大地震的十一倍能量，約為二億噸TNT炸藥的能量。

今天，海原縣屬於寧夏回族自治區中衛市。

海原縣並不是小縣城，在寧夏甘肅屬於較大的縣，今天的人口約50萬人，其中七成是回族。在1920年，海原縣則相當偏遠和貧窮。

1920年7月直皖戰爭爆發，皖系大敗。而就在12月16日，海原縣城突然爆發了大地震。

其實，大地震之前已經有了很多先兆。

地震前，田裡已經秋收過了，當年收成和平時相比，區別非常大。這裡的土壤質量不好，都是黃土地，今年卻是罕見大豐收。海原縣的農業生產條件較差，只有東部的土壤較好，其他地區植被稀疏，水土流失嚴重，糧食產量極低。然而，當年海原縣的小麥田，全部豐收。農民回憶，割麥的時候，甚至連鐮刀找不到地方下刀，麥子太多了。當地特產的梨子在果子未成熟時，再度開花結果。一般認為，這同地熱上升有一定關係，也是地震的先兆。

到了地震前1個月，動物開始有了明顯的異常。

首先是農民的牛、羊、騾馬等家畜開始焦躁不安，到了夜晚也不願意歸圈。主人驅趕甚至用力抽打，牲口也不聽話，驚恐的四處亂跑。隨後，家禽出現異常。農民用於報時的雄雞，叫了幾年都很準確，突然不叫了，反而母雞開始晝夜不停的亂叫。家中的狗也非常奇怪，經常想方設法阻止主人回屋。有些養了10多年，從沒咬過人的老狗，突然將主人咬傷。一些狗則長期窩在主人腳下，悲鳴哀叫，不吃不喝，什麼都不做。到了地震前幾天，很多農民看到了村內老鼠集體離開。老鼠竟然在大白天的一群群行走，不怕其他動物獵殺。到了夜晚，經常有狼群徹夜不停地鳴叫，讓村民們心驚膽寒。

可惜，這一切並沒有人讓人警醒。

16日晚上7點，突然之間地震就發生了。地震強度之大，讓人匪夷所思。

距離震中200多公里的蘭州，也有百分之三十的房屋倒塌。北京、上海、廣州甚至韓國，都有震感。處於地震中心的海原縣，可想而知。一瞬間，全縣房屋幾乎全部坍塌。這裡需要說明的是，當地樹木很少，農民多居住在窯洞中。而地震幾乎將窯洞都震塌，居民全部被活埋在內。這還不同於房屋倒塌的掩埋，在窯洞裡幾乎不能營救。被黃土活埋者，幾分鐘內就會死亡。這還算是好的結局，至少痛苦比較小。最怕就是洞口坍塌，裡面空間卻沒事的。外面的人無法將透過挖掘作業救人，而窯洞內還有足夠的空氣，可以維持很多天。於是，窯洞中被困的人，多是在極度驚恐和絕望下而死！其中一些人，往往能維持數日甚至十幾日的生命。

很多年後，海原縣還能挖出一些當年的窯洞，看到一些死前痛苦扭曲的屍骨。當地人傳說，其中一些人是渴死的、餓死的，不是窒息而死。可以想象，他們死前是多麼悲慘了。

1921年4月3日《新聞報》報道稱：一位甘肅海原縣的在京學生接到家函曰“初七日黃昏地震，吾鄉受害尤重，全城房屋俱被蕩平，人民死傷十之八九，吾家花涯灣山莊，全行覆沒，山崩土裂，山河更變……吾家四十餘口，除父與汝祖母外，俱歸浩劫，房屋倒盡，什物無存……”

海原縣的土城牆全部被震毀，成為一片廢墟。由於地震的巨大威力，將當地世世代代都存在的一些黃土山，完全被震塌，成為平地或者土坡。地震甚至在黃土高原上，撕開了一條長達237公里的斷裂帶，跨越甘寧兩省好幾個縣，改變了地形。

國際飢餓救濟協會的霍爾等三人，在地震後趕到海原縣，被這個景象驚呆了：

巨大的山體滑坡，吞噬了無數的村莊，覆蓋了肥沃的平原及谷地，淤塞了河道，山谷變成了湖泊，大山在一夜之間移動到了別的地方。當時的人們被這突兀的地震驚呆了。他們驚奇地叫道，山走了。

因為這場災難，建國以後，該縣也是著名的貧困縣，直到2020年3月才退出貧困縣序列。